“它们”全沉默无语地凝立在屋中各处，皮鞭、钢圈、铁钳、链球……几根残烛的火头跳动着，将这些刑具的影子放大了数倍，张牙舞爪地扑向几个小女孩儿。

万漪痛哭不已，书影也已是望而变色，佛儿却漠然处之道：“要打就打，废什么话。”

“打？”严嫂子扑了扑身上花草沿边的青灰坎肩道，“打得鬼哭狼嚎，比方才还吵，那图什么？原就在于教导你们不得滋事、不得喧哗！钱兴家的，把那个的眼泪鼻涕给抹抹，然后取家法。”

“钱兴家的”是个面肥身圆的婆子，她从怀里掏一块脏绢子粗剌剌地往万漪面上一抹，继而就从墙边搬过了一口四角包银的木箱。箱子打开，里头黑乎乎、软塌塌的一堆，泛着层油腻腻的光。

严嫂子探下身去，两手各一边提溜起两样东西来，“初次相会，我给三位姑娘引见引见。这是‘淑女脸儿’，瞧着挺像个面具不是？确是个面具，只不过除了鼻子留两个气孔外，全用牛皮封死，两耳处还塞上了填料，嘴巴这儿安了个皮把子，上头有个毡团，往嘴里一捅，再翻过来往头上一罩，拿这‘仙姑索’——”她把挂在右手手指上的两捆粗麻绳抬动一下，“把两手捆去背后，连膝盖和脚跟子一起捆上，人就在一片漆黑里头，看不见、听不见、不能够讲话，身体也一动不能动。哦，你们可也憋住了别哭，一哭就容易吐，可那毡团塞在嘴里头，呕吐的东西出不来，就得全倒呛回气管里。不想被自己呕出来的脏东西给呛死，那就千万别哭。只品着这滋味牢牢记住，安静妥帖，就是小班倌人的第一条规矩。”

这一套讲下来，纵使冷硬如佛儿也不免生出了一丝怯惧，但她表面上还强撑着一副冷眼，瞧着万漪头一个被摁倒，罩上了头套、捆住了四肢，下一个就是书影。接下来老妈子们就拥上前，先掐住她两腮，将突出在面具内层的一个毡团揿入她口中，又把整张面具往外一翻，严严实实扣住她脑袋，她的手被反缚，后膝弯也被踹了下，人刚一跌倒，腿脚随之就被抓紧捆死。

佛儿两眼一抹黑，唯觉头脸处被那刺鼻的皮子裹得一丝风也不透，又热又痒，两耳里光剩下嗡嗡的空响，压在舌头上的那一块毡团还残留着上一个遭受惩罚的女孩儿的唾液，腥涩而粗粝。她挣扎着想动一动，却只引得绳结在手脚处摩擦得更狠。于是她只好听天由命地瘫在那儿，任这一团浓不可破的黑暗蒙着她的眼、塞着她的耳、堵着她的嘴，直至它钻入她每一个毛孔，在她心里头扎下根。

失去了时空感的混沌中，佛儿学会了她在怀雅堂的第一课。严嫂子怎么说来着，安静妥帖？啊，不是的，是黑暗，无孔不入、无处避逃、无从抵御的黑暗。

她感受不到其他人，但她知道万漪和书影全在她身边。她们各躺在各地，一起“温和地走入了那个良夜”[16]。

第四章 《万艳书 上册》（4）

簪缨散

夜，终被从她们的脸面上揭去，晓光刺入了眼底。

依然是万漪先被解去了束缚，她试图抬起手，却发觉双手麻木得无法动弹，从头到脚无一处不滞痛非凡，胃中亦阵阵绞痛，从口内一直到咽喉全干热得犹如炭炙一般。

昏头昏脑间，她忽觉一股温凉的汤水从双唇流入。万漪饥渴地吞咽着，再度闭住眼，正恍惚欲眠时，有一只手抚上她额头——白姨的手，仍戴着一双皮手套，散发出一股子永无法消除的鞣制皮革的硝石味，与那可怖的面具一模一样，令万漪打了个颤。她张开眼，发现今天白姨的手套变成了藕粉色，正衬她身上的暗红锦袄，还有那一张略含喜色的脸。

“孩子们，该起了，今儿可是书影小姐的大日子，咱们别误了。”

万漪被老妈子们撮弄起来，半搀半拖着弄去了上房，擦脸梳头。这么略一活动，一股股酸血全在各个关节打转，人倒振作了几分。她见书影和佛儿也已穿戴齐整，桌上摆好了稀粥酱菜。这一次大家没有一个人废一句话，就连佛儿一身的凶戾之气也杳然无踪，只黄着脸儿恹恹地吃起来。吃过饭，白姨便叫她们坐上一驾大车，她自个儿的一抬小轿在前，不知引着往何方去。

说不好有多久，车里的三个女孩儿便听车夫在外头不住地叫着“借光、借光”，杂响也越来越多。车子一停稳，就有人吆喝着她们下车。下来但见万头攒动，男女老幼全长抻着脖子看向一处，还低声议论着什么。七嘴八舌间，有一个词不停地跳出来，如同一尾银鱼跃出浊浊的河面——“翊运伯”。