出于礼貌，她在悲愁的脸儿上竭力拧出了一丝笑容来。

“大人，您怎么来了？”

“我早就想来看你了。‘千年修得共枕眠’，咱们是差一点儿就同床共枕的亲厚缘分，可洞房之夜，我夫人却那样羞辱你，我想你准得恨苦了我，实不敢再来你跟前讨嫌。好在我听说，柳老弟他把你照顾得很周到——”

唐文起见万漪目含惶愧地向他扫了一瞥，遂微然一笑道：“呵，实在说吧，要是我看中的其他姑娘被人割了靴腰子，我定不会善罢甘休，倒不是别的，事关颜面嘛。不过你和小柳要好，我只有替你们高兴的份儿。第一，小柳是我尊重的朋友——看看看，你这样子，多半又在想，以我的身份，怎会尊重一个既无功名，又无学识的帮派少爷？话不是这样说。官场险恶、人心诡诈，我什么没经过？但好像小柳这样深谙世故，却又胸怀赤诚的年轻人，实属罕见，我当真很喜欢这位朋友。其次，也是最重要的，万漪你本身是我心爱的姑娘……”

万漪这一惊不小，忙欠起娇躯道：“大人，这胡同里全管我叫‘白虎’‘重煞’，薄命人不祥之身，不敢累及大人。”

唐文起拿一阵轻笑截断了她道：“胡言乱语！不过是那些人嫉恨你走红，又欺负你倒运罢了，和官场里一样的，‘一抬百人敬，一落万人踩’。何况你也犯不上拿这话来打发我，我不会趁人之危的——至少不会趁‘你’之危。还是那句话，换作其他姑娘，我大概又是别样行事。譬方说龙雨棠那样的姑娘，在她们那儿，我向来只寻求快乐，一旦她们多给我带来一丁点儿麻烦，我就将她们弃之不顾、抛诸脑后。你大概认为我很凉薄无耻吧？可哪个男人——哪个功成名就的男人——不是这样呢？热个堂子姑娘，又抛个堂子姑娘，算什么稀奇？我也一直以为自己就是这个样。然而离了你之后我却发觉，我怎么也抛不开你，思慕之忱一天深似一天，坐也坐不安、卧也卧不宁，也不知白挨了我家那母老虎多少讥骂。唉，一提起这话，我自个儿都喉头发涩、脸上发羞。万漪，你虽和雨棠她们一样，也是我看一眼就想要的女孩，可和她们不一样的是，我想要你的所有，不光是你带来的快乐，但凡你给的，哪怕是痛苦、是折磨，我都甘之如饴。”

万漪久经猫儿姑栽培，也已听熟了男人们各种花言巧语，而唐文起的能言善道她早有领教，本身就不喜他“肉麻”的做派，故此不仅没有被这一番深情的告白引动情愫，反倒格外生出了警惕。

“大人，您别这样说！我不配您这样。”

“我也拿这个话规劝过自己。那夜里，我一走，你就跟小柳圆了房，我难过之余，也深恨你水性杨花，配不上我苦费相思，可又管不住自个儿，总忍不住回味咱们在一起的情景。呵，你不知我一天要想你多少遍，一丝一毫历历在心头……可慢慢地，我却回过味来，原来一开始就是我没眼色，碍了你们这一对金童玉女的事儿。”

“大人，不是全在我一个人身上，是我辜负了您高厚云情，我向您谢罪。”

唐文起急声道：“不不！我不是语出讥讽，怪你拿我当冤桶，我是愧怍无地罢了。我这个人吧，有些自命风流的毛病，总觉得不管论家世还是个人、论相貌还是性情，女人都不会不爱我，所以很有把握能征服你的心，真没想过你居然一点儿也无意于我。不过以局外人的眼光来看，确实你和小柳才是年当貌对，你舍我而取他，无可厚非。尤其小柳出事后，我听闻你屡屡在酒局上举止失度，为了他到处求告，甚至还跑去诏狱求见……我没法不被你待他的真情所打动。万漪，我虽已勘破你当初为了小柳而对我耍弄的那些把戏，但我一点儿也不记恨你，恰恰相反，正因为你厚待他而薄待我，我才愈发认定，你是我向所未见的好姑娘，真配得上我对你的一往情深。”

唐文起的声调依然柔厚，万漪却饱受刺痛。她回忆起自己曾怎样当着面把他百般戏耍，背过脸又对他千般诋毁，可他非但不计前嫌，反而在看穿自己的虚伪后，仍愿于危急时出手相救，不可不谓情深义重了。这样一想，以往由唐文起仗势压人而生出的嫌憎已消去大半，从中生出一片感激来。她情不自禁，语带哽咽道：“大人，万漪何德何能，竟博你如此眷顾……”

“你是被苦境压久了，不惯抬头挺胸地看自己的好处。我早和你说过，你却不信，我瞧你直比那许多大家小姐还珍贵。柳老弟定也是慧眼独具，才不肯把你作普通的玩物相待。唉，一思及你们好端端的却钿劈钗分，你念他，不和我长日里念你的心情无异吗？咱真是‘一般滋味，两处无眠’……若说之前我还能克制住自己不来瞧你，那是因为我知道你身边有小柳庇护，可你离了他每况愈下，闹得我心头也难有一刻宁帖。今儿晚上我本来在听莺阁——有人请客嘛，结果我饭吃到一半，忽就觉一阵心惊肉跳，什么也顾不得了，好像有鬼扛着我的腿一样，非来瞧瞧你不可。真叫我来对了！”