唐三的大名叫唐席，他年龄还不到四十，所经营的产业却不小，有阳有阴：阳的那一面是盐栈、古董、文玩，以及珠市口一带等贵价市房的房租收入，阴的那一面则是走私盗卖等不可说的勾当，以“万海会”的名号在江湖上活动。唐席为人交游广阔，从巨宦富贾到文人名士，从僧道娼优到地痞流氓无所不交，而他也肯为这些朋友们奔走，在政坛荐引拉拢，在商界救危济难，在梨园排位搭班，在花场排解纠纷，以至于打通门路、贿赂关节、帮办白事、提调堂会……无论事情大小，但凡别人求到他，他自己贴钱贴力也要办得漂漂亮亮，颇有些市井豪侠的古风味。另外，他又以绅士之名活动于官民之间，补官府不及，伸人民之疾苦，做了不少善举公益。是以一提到“唐三爷”，那是有目共赏、有口皆碑。然唐席名望虽高，却是在这几年间凭空冒头，纵使他的密友们也不知他家乡何处、父母何人。据唐席解释说，只因着祖上显贵，后代唯有在正途上扬名才不至辜负先人，自己却在经济学问上一无所成，走的是偏门，所以不好意思提说家世。但这种说辞却令谣言更盛，甚至渐渐有传万海会的会长唐三爷就是首辅唐益轩的本家，不过假使问到唐席本人，他每每只一笑而过。而唐席越是拿出这一种恍惚迷离的态度，人们对他就越是毕恭毕敬。尽管如此，亦有些略知内幕之士在背后给唐三起了个外号叫“糖蒜”，一半是暗讽他将出身隐而不彰一举纯粹是“装蒜”，另一半却意指他行事又甜又辣，固然甜起来能叫人感恩戴德，辣起来却也是为非作歹、毁人不倦。就凭着这甜辣并重的手腕，连混世面的老绅董柳老爷子也不得不让着这位后辈几分。尤其柳老爷子近些年自重身份，欲逐步将旧营生洗涤干净，虽尚有重重牵制，不可能完全脱离，但也有许多琐事已不屑一为。“糖蒜”就紧抓住这个机会，把举办百花宴的特权夺到了自己手中。即是说，京中哪一位倌人够格上台，全看唐席一句话。而红倌人们唯恐自己不获邀请，马上就要被指为过气；半红不黑的倌人们则寄望于混进宴会里抬一抬身价，好再度翻红；一干毫无名气的小清倌更是挤破头想露个脸，撞一个挑帘红。为此，槐花胡同里没一家班子不对唐席殷勤巴结。这边鸨母们、妓女们托人延请，唐席也无不应命，整晚在花丛中流连。到了这一夜，便轮到怀雅堂。

怀雅堂在白姨掌班时风光无限，四金刚中的龙凤双姝均被她揽在旗下，而等猫儿姑接手后，景况却一落千丈，白凤惨死，龙雨竹的妹妹龙雨棠离班出走，仅剩下雨竹一人独支大局。雨竹又本是自家身体，在怀雅堂只不过搭住，分账拿得高不算，还带着免开免过的热客[1]，而且期约一满，说不定拔脚就走。所以猫儿姑下决心力捧自己人，务求万漪和佛儿有机会在百花宴上露脸。但她早有耳闻，虽然各个班子都不乏台柱子欲将唐席拢为入幕之宾，但唐席这个人却刀枪不入，竟从未对哪一个姑娘有过私情照拂。猫儿姑便死了以色动之的心，只把黄白之物直接摆上台面。

唐席却不置可否，淡淡一笑道：“姑姑，之前您就和我提过这茬儿，按说我断断不敢辞，但还是有几句实情请您老人家一听。这百花宴当然是个难逢良机，到场的金主都不是普通的拔尖，那一个个都上了玉皇大帝冲天冠的旗杆尖！倘或有一二位稍加青眼，您这就是一本万利的好买卖。但也正因着这批人见多识广，眼光早被吊高了，不是一等一的人才入不了他们的法眼。您班子里这两位小倌人若已有约好的捧家，还值得一试，若这么空身上去，她们小孩子又没经过大阵仗，只怕要吃瘪。到时候您赔了夫人又折兵，划不来呀。”

猫儿姑是何等剔透心肝，当下也笑说：“三爷，咱们就打开天窗说亮话。您怕我这两个小雏人才不济，上去了出乖露丑，再叫人议论说，什么虾兵蟹将都混得进百花宴，倒做低了宴会的格调。可搁在我这儿，我就不怕吗？就像三爷您说的，我这两个小丫头上台了要是没人捧，一出道就哑炮，那不是争脸，倒成了抹脸。况且这一班大佬官此去原都是为了给自个儿的相好绷场面，捧一个新人，就等于给旧爱塌台，那除非是新欢足够亮眼，不然绝没人肯干。所以三爷您反过来想想，风险这样高，我尚且愿意下血本，难不成我猫儿姑在歌舞场里混了一辈子，靠的竟是不长眼吗？”

唐席哈哈一笑，“早听说两位小倌人一直由姑姑亲手调教，这么看来必定是卓绝群伦、不同凡响。”