“你和你那位姐妹——叫‘万漪’是吧，不就是你们俩起冲突，才叫我有所顾虑吗？谁知个中缘由会不会是因情生妒？毕竟柳大他年少英俊，那一份财势更是引人，自来都惹得无数俏佳人跃跃欲试地往上扑，姑娘有争胜之心，亦不足为怪。”

“一条被窝睡不出两样人。就凭柳大看上万漪那丫头，他自个儿准定也是个成事不足、败事有余的窝囊废。我争谁，也犯不上争这么个鸡鸣狗盗的二世祖！”

唐席出其不意地抛出“柳家大少”，就是要观察佛儿的反应；他看到她惊异、骇笑，看到她浓重的不屑，唯独没看出一点点心虚嘴硬。最后，他眼看她终于择定了落子之地；她走了又谨慎又顽固的一步。

“三爷，该您了。”

唐席撤回目光，扫量起棋盘上崭新的格局，“以我对姑娘的判断，你也不是这样眼皮子浅的俗妇。既如此，我们就可以开诚布公谈一谈了。起初，我安插明泉挤掉你，”他敲棋，吃掉她一颗子，“就是为了派她接近九千岁，却不料横遭姑娘作梗——”

“我猜，是不是三爷布下的这手棋被我给‘吃’了，”这一次佛儿想也不想，也干脆利落吃了他一颗子，“您就想，干脆把我变成您的‘子儿’得了？”

唐席笑起来，“若姑娘早些显露这一份精明，不拿纯甜多情那一套傻把戏糊弄我，我也不至于敢拿你做垫脚石呀。”

“三爷早打算好拿我做垫脚石，却还得我们掌班妈妈拿献金求着您让我上台，这才叫精明，小女子望尘莫及。”

二人对视了一刻，由佛儿的眼神里，唐席看出她什么都猜到了：商大娘是他毒杀的，她自己在百花宴闹病，也是他叫人做的手脚。而他之所以控制了毒药的剂量，没直接送她上西天，也不是出于仁慈，只不过是因为接连两桩死亡会引人注意，毫无必要罢了。佛儿明知他是险些取她性命的凶手，却没有丝毫怨恨之情的发露，当她说他“精明”时，并不带讥讽，语调朴实无华得就像果农在评价这一树果子长得不错。

唐席对她肃然起敬，他没向佛儿道歉，她不是需要道歉的那种女人。他满怀真诚的敬意赞美她道：“佛儿姑娘，你真是闺帷中隋何、陆贾[1]。”

“什么‘随和’？我‘随和’吗？呵，谁叫您是万海会会长，我只是个小窑姐儿呢？咱俩要掉个个儿，权柄在我手里，我保险不随和。”

唐席忍不住大笑了起来，他摇摇手说：“我打交道的窑姐儿可多了去了，姑娘是最不随和的那一路。但我真喜欢你！”

“是吗？可妈妈说，男人只喜欢蠢乎乎又爱笑的，他们不喜欢女人太聪明。”她第一次显出些孩子气来。

他忍不住想教她，甚至带着些无耻的讨好。“男人也是人，大多数人都蠢得要命，蠢人自然受不了聪明人，物以类聚嘛。就好像你我这样的，也受不了蠢人哪，若不是怀有什么目的，谁耐烦装傻充愣跟他们耗时间！”

佛儿在嘴角笑了一笑，她探究着对面那一双敏锐警醒的眼睛，又徐徐收敛了笑容，“三爷这话可真是高抬我了。”

“话值什么？几点唾沫星子而已，我是要实实在在高抬姑娘。”唐席又摆开了一步棋，便令棋局显得愈发复杂难测，“不出一个月，我保你红遍九城，且不用你曲意迎人、屈己待客——当然了，若姑娘自己有看上眼的大客想拢到手，那全在你。”

“我拿什么来回报三爷呢？”佛儿把手插进棋盒里搅动，暂时没决定走哪一步才好。

唐席意味深长一笑，“我再和姑娘确认一遍，你对那位‘鸡鸣狗盗的二世祖’确实没兴趣吗？”

佛儿猛一下举眸直迎道：“三爷的目标，是柳家？”

唐席对这个小姑娘越来越满意了，他呵呵一笑道：“柳家的留门是老牌势力，在下的万海会则是后起之秀，如今我们两派在九千岁那里争宠，最终谁能取胜，就要看关键时刻谁能往九千岁耳边多送几个字。依我之见，姑娘或许有这份潜力。”

唐席并没有欺骗佛儿，他和柳家的确在“争宠”，只不过这一场竞争，唯独赢家才有活路。

佛儿带着些自嘲说：“三爷，您不也查到了吗？九千岁虽把白凤的屋子赏了我，却拿我也当白凤一般处理，远远撂开不理。您让我在九千岁耳边吹风，我可没有这份实力。”

“你这么个小人儿，居然想利用九千岁，他当然不会对你多加理睬。但既然你已闯到了佛祖面前，万一有一天，他老人家突然想起你来呢？——我可不能冒这个风险。佛儿姑娘，哪怕你不帮我，但只你不去帮我的对家，我就承姑娘的情。”