“三爷，我害了明泉，您对我就一点儿不记恨？”

唐席几乎就要说出——“我也害了你师父，也差点儿害了你”——但他不会说，他毕竟不是一个十几岁的小姑娘，什么都要承认。他只淡淡道：“‘宁输一子，不失一先’[2]。”

“您说的是什么？”佛儿放定一颗棋，放得小心翼翼。

“说的是棋经。宁愿输掉一个子，也不可失去先机。”唐席盯住了纹屏，笑笑说，“这一局，我输了。”

佛儿跟着笑了笑，“三爷有心让我，咱们是和局。”

他没有问她，她也没有问他，在这无休止的角力后，对方真正的欲求究竟是什么？在沉默的契和中，他们缔结了盟约。不是男人和女人的盟约，是商人和商人的盟约。

让我们扔掉喜恶，忠于伟大的交易！

虽然唐席一再谢绝，佛儿仍坚持要送他，“好歹送您到门口吧。”她的姿态再一次柔和了下来，而且自然得多，不带刻意的献媚。

到廊外，她就着灯笼的光团细瞧了他一眼，“三爷，您是不是还有什么话想问我？”

唐席摸了摸胡子，忽然低声道：“究竟哪里露了馅？”

佛儿一怔，但即刻懂了，她翻动了一下手腕，“我师父最讨厌这俏头。”

唐席的双眼被她手镯的钻光狠刺了一下，但他知道明泉——不对，翩翩会谅解的。翩翩是辽东铁骑的后人、是战士的血脉，她一定懂得战争的丑陋。

为了击败最大的恶魔，常常，我们需要和那些小魔鬼结盟。

唐席若是再迟行一刻钟，就会面对面撞上自己的死对头柳梦斋。

柳梦斋将他那浩浩荡荡的随侍队伍都留在了院外，空身一人进的门，神色急切，大步流星。万漪原本有几拨客人在花厅吃酒，本房的西屋也开着一桌牌。猫儿姑一面把柳梦斋让进空着的东屋里，一面就遣人通知万漪。万漪虽也是心急似火，但好歹得各方安抚一番，这才姗姗来迟。

当着人，她单单对他安了个万福，“大爷，今儿有空过来啦？”

柳梦斋将万漪从上望到下，又从下望到上：一袭质地轻软的罗纱衣裙，嫩黄丝带束腰，便不看脸儿，亦知是一位腰细惊风、曲致玲珑的佳丽，更何况那一张俏脸画得是甜红满腮，唇上还施着湿润的胭脂，双眸里含烟如笑、巧媚多姿，直如一朵灯下摇曳的解语之花。

然而她越是悦目宜人，他就越恼火。

柳梦斋素来不擅长压制自己的脾气，他嘴角一歪，重重冷笑了出来，“怨不得生意旺，从浙商家的小少爷到学士家的老封翁都来捧场。啧，真是个动少年心、要老头儿命的美人！”

那一层笼罩在万漪皮肤之上的珠光猛地黯淡了下来，但她依旧撑住了笑脸，捧茶上前，“等了半天，茶都凉了吧，我给你换一盏温的。怎么了，心情不好呀？”

柳梦斋摆手叫丫鬟婆子们退下，只目不转睛瞪住了她一人，“你倒瞧着心情不错。”

“你来了，我心情自然好。”

“我不来呢？你不也照样笑容满面、送旧迎新吗？”

柳梦斋一拍桌子，爆发了出来。他原本已打算赎娶万漪，怎料与父亲的一席夜谈却令他不得不打消了这一念头。他所顾虑的是，倘或他柳家在政治角力中落败，那他的妻妾也绝不会有好下场，被打回槐花胡同都已是万幸，怕只怕会充为边庭军妓。他又怎忍心为一己之私欲，而将所爱的前途性命置于不顾？索性在度过危机之前，和她保持距离好了！他跑到城外打了几天猎，但，当他的鹰犬们像往常一样扯出野猪和狍子的内脏分食时，他却不再是那个高坐马上的得意猎手，他是垂死的野兽，正与自己的心和肝分离。

他终究是舍不下万漪，几经挣扎才又回到她面前。他满以为她在分开的日子里一样是愁绪满怀，因此准会向自己问得刺刺不休、恨恨不已——他原本最烦姑娘和他闹，任何追着他要“解释”的女人，最后都只得到了他的告别。然而这一回，他却心急如焚地想向她解释，安抚她所有的惶惑不安。他已为她的哭闹准备好怀抱，却万万没想到她竟拿若无其事来招待他！柳梦斋并不是头一天逛院子，从前哪个狐朋狗友吃姑娘的醋，他还要骂人家说，倌人待客人原是做生意，大家博片刻的糊涂欢喜便是，在这种地方、和这些女人计较，岂不是一等一的糊涂虫！

然而柳梦斋明知自己的荒唐，却就是忍不住。他亦知自己的言论会刺伤她——他就是要她受伤。

眼下，万漪的表情既令他痛惜，但也叫他快意。

“大爷是在生我的气吗？”