“可是……”御史中丞心有犹疑，“皇上并未属意二皇子、三皇子哪位殿下，别的亲王又不如荣王手揽大权。”

且皇子们年轻，就算储君之位定下，将来新帝登基，难保荣王不会从中作梗，挟天子以令诸侯。

丞相望着宫门，眸光沉沉：“去开元寺，求太子殿下。”

御史中丞一愣：“太子殿下？”

他太久没听见这个称呼了，以至于愣神了一阵才反应过来，丞相所说的太子殿下是何人。

——那个皇帝闭口不提，三年前废黜储君之位的太子殿下宣明繁。

整整三年，废太子遁入空门，也仿佛从这世间销声匿迹了般，御史中丞也只知他在百里外一座不起眼的寺庙修行。

皇帝刻意不去打探废太子的消息，朝臣们也不敢轻举妄动，见皇帝态度坚决，久而久之，也不去关注那个被天子厌弃的人了。

但听丞相提起，御史中丞才想起至今已有整整三载未曾见过废太子。

丞相自是知道宣明繁在何处修行，这几年暗暗去过几回，虽未出面交谈，知道他一切安好倒也就罢了。

可如今荣王横行，二皇子三皇子资质平庸，除了已废的太子宣明繁，已经无人能够拯救这个摇摇欲坠、分崩离析的朝堂。

开元寺距宫城百里，骑马只需两个时辰，和御史中丞打定主意后，便派了人前往开元寺，然而丞相派人前去却屡屡被拦在山门外。

丞相也不气馁，拜托朝中几位德高望重的老臣也依次前往，却始终不得见太子真颜，几番下来又是折腾了好长一段时间。

废太子远离红尘，不问世事，听说是朝中来人，压根不肯相见。佛门重地，等闲不能擅闯，一时之间，倒不知该如何是好。

丞相无可奈何地叹息了一阵，不得已亲自前往。

宣明繁年幼时，他做过几年的开蒙老师，较之旁人，总有几分师徒情意在，自己出马想来太子也会给几分薄面。

只要能见上面，他就能劝说太子回去。

等赶到开元寺，终于在熙攘的僧侣香客中得见宣明繁。他立于人潮，身姿挺拔，一如当年。

时隔三年再见故人，丞相几乎老泪纵横，激动开口：“太子殿下！”

行人匆匆而行，他站在一株古松前，身穿粗布禅衣，腕间绕缠佛珠，眸光清朗沉静，遥遥一拜。

“贫僧已断尘缘，与红尘俗世再无牵连，施主请回吧。”

“殿下……”丞相欲再说，却见松下的人道一声“阿弥陀佛”转身离去，很快消失在古拙庄严的庙宇之中。

丞相心有怅惘，一无所获回宫。

勤政殿安静如昔，朝臣平素除了每日晨起一个时辰到此面见天子，偌大的宫殿只有宫人垂首往来。

扶正衣冠进门，便闻见股浓郁的药味，宫女打帘出来，捧着药碗行礼。

床榻上的人听见响动望过来，浑浊的目光带着几分希冀期盼。

丞相脚步一顿，摇了摇头，榻上的人瞬间没了神采，形容衰败。

皇帝中风缠绵病榻，病情愈发严重，除了张口吐出几句不甚明朗的字句，便连动弹也困难了。

行至床榻前，丞相躬身告罪：“臣今日见到太子了，只是殿下不愿再回来了。”

皇帝神色惨然，眼中闪过一丝悔意。

可悔有何用，事已至此，想要太子回心转意自愿回宫，只怕难上加难。

然而荣王揽权，权贵附庸，倘或荣王有朝一日生出不臣之心，只怕谁也无法阻挡。

眼下除了废太子，没人再能拾得起这个烂摊子。

丞相虽没把握，却不得不再上开元寺。

然而等他几日后赶到山门前，却被住持拦住。

顶着烈阳从京城而来，丞相很是着急，偏偏住持面目沉和，捻着佛珠平静说，“净闻剃度受戒，已非红尘中人，丞相还是莫要执念于此。”

净闻是太子出家后的法号。

净尘心，闻自在。

山野间清风扑面，丞相一路风尘仆仆，终于觉得凉爽几分，按捺住性子说，“那是我们大梁的太子，即便出家也是皇室中人，大师帮我劝他几句可好？或者，大师让我再见他一面。”

住持目光平静，说：“净闻近日云游，不在寺中。”

“什么？”明明前几天还在，怎么就云游去了，这下丞相着急起来，“何时回来？”

住持不紧不慢道：“净闻往琢州参学，十月方归。”

十月方归，眼下还未到六月，朝堂之事瞬息万变，再耗几个月可就不知道是什么光景了。

住持转身离去，丞相逮住一个小沙弥，得知净闻方才出门三日，在涿州的法华寺参学。

开元寺到琢州数百里，修行之人靠双脚丈量大地，步行至少十余日，快马加鞭必是能追上的。

可追上呢，太子出家三年，佛法浸染，心智坚决，想要说服他还俗，并不容易。

虽然几年未见，丞相还是了解太子的脾性，知道眼下贸然见到他，除了拿绳子强行绑回宫，多费口舌也无用。

丞相想要的，还是他心甘情愿答应。

按小沙弥所说，净闻参学游方，多靠步行，这时段正是想法子对付的时候。

丞相牵着马回程，若有所思。

一路冥思苦想进宫，以至于在走路时没注意脚下，与迎面而来的人相撞，漆黑的汁水倾洒在袖子上，苍青的官服顿时泛起股浓烈的草药味来。

他一把老骨头，炎炎夏日来回赶路已是筋疲力尽，正在气头上欲发作，面前的人已经慌乱下跪，伏地叩首：“大人恕罪。”

脚下的人低着头，看不见模样，看服饰是个宫女。本是他走得着急，也不怪这小宫女，按捺着脾气道，“无碍，起来吧。”

今日没见着太子，丞相心情不妙，也不多逗留。小宫女伶俐，飞快让出道来，这倒让丞相注意倒她。

仔细一看，却是个形貌昳丽、容色明媚的年轻女子，她有一双多情的桃花眼，顾盼生辉，娉婷袅娜。

丞相脚步微顿，心中改了主意，和声开口：“姑娘是哪个宫的？”

宁湘心有余悸，被这话问的一愣，这里是内宫交界处，碰见朝臣也不奇怪，方才见他身上官服，就知是朝中重臣，却不知是哪位大人。

她本是去太医院给元嫔取药，没想到他会撞上来，虽不是她的错，只是这位大人这会儿问起她的身份，别不是要让主子责罚自己吧？

似是看出她的疑惑，丞相说，“我是徐知行。”

宁湘久居内宫不识其人，但丞相的大名还是听说过的。

“奴婢眼拙，请徐大人恕罪。”宁湘忙屈膝，心有惴惴方回答方才的问题，“奴婢是昭阳宫元嫔娘娘的宫女。”

“进宫多久了？”

宁湘没多想，下意识回答：“八年了。”

“是挺久了……”丞相沉吟片刻，一个念头自脑海而生，垂眸看着眼前身影纤纤的宫女，“姑娘，你想不想出宫？”

宁湘有些吃惊，怔然抬头。

丞相继续说，“今日与姑娘说这话实属冒昧，但眼下我无计可施，不知姑娘能否帮忙一二。”

第4章

宫女终其一生都将困顿于深宫，若逢大赦，倒有机会归家，否则这辈子休想踏出宫门一步，可这样的机会几乎千载难遇。

上次恩赦，是二十二年前大皇子宣明繁周岁册立太子之时。

幼年家中穷苦，不得已进宫，深宫岁月蹉跎，宁湘早早断了回家的期盼。

她进宫至今八年，一开始拨去伺候先帝嫔妃，因年纪小，干得都是辛苦的体力活。后来太妃体恤才让她近身伺候，领着微薄的月钱，在这深宫之中耗尽余生。

自从三年前太子被废，皇帝愈发喜怒无常，待后宫也比从前冷淡，如今病重卧床，嫔妃轮流侍疾，宁湘也跟着四处奔波。

前朝后宫不得安宁，在迷茫滂沱中看不见任何希望。