小丫头闷闷地垂着头，踏过积雪的台阶，留下的脚印比他的小很多。

瑞春很快将热气腾腾的饺子端上来。

小丫头饿得狠了，夹起来便往嘴里塞，结果烫得满冒烟，吞亦不得，吐亦不得，好不容易囫囵两口才咽了下去，又烫得直吸气。

她烫了嘴，谢昶也跟着烫。

男人搁下银箸，无奈地盯着她：“狼吞虎咽像什么话？”

崖香忙端了温茶上来，阿朝过口才舒服了些，又缓和了好一会才道：“下次不会了，哥哥吃饺子吧。”

外人面前用膳她还是很注重文雅的，但哥哥又不是外人。

小时候她的饭还是哥哥喂的呢，爹爹笑话她小嘴跟漏斗似的，时常吐得哥哥满身汤水，哥哥还不是一边嫌弃，一边宠着她。

阿朝忽然想起什么来，又问道：“哥哥当真问过御医，我应当忌口的食材竟有那许多？大补之物也就罢了，为何鱼虾、干果一类也要少食？”

她近日功课辛苦，天又冷，手边若无榛仁、核桃这些零嘴，总觉得不得劲儿。

谢昶脸色微僵，偏头掩盖眼底不明的情绪：“你身子弱，食疗上自然要遵医嘱，上次鹿血酒的教训还没吃够吗？”

阿朝想了想，“可御医并未替我把过脉，如何知道我身子虚在何处？倒是先前那名医女替我瞧的多些，不如改日请她到府上，我再仔细问清楚？”

小丫头还不依不饶，谢昶无奈看向她：“民间的医女难道比得上宫中的御医？”

阿朝咬了口饺子，乖软地低下头：“知道啦，我都听哥哥的便是。”

谢昶面色也不大自然，毕竟是存了私心的。他正是血气方刚的年纪，再如何隐忍也受不了当日鹿血酒的刺激。

连他都难以自控，小丫头自己只会胀得更难受，只能委屈她饮食上多些禁忌。

来日，再想法子弥补吧。

兄妹俩用过团圆膳，到祠堂祭拜谢敬安夫妇，小丫头跪在蒲团上抽抽噎噎说了好些话，谢昶在一旁沉默地听着。

目光落在龛前的牌位，谢昶不禁想问养母一句——看到他兄妹二人如今的境况，可有后悔当日请那江湖术士做法？

当年湖州大乱，那名方士早已不知所踪，后来谢昶暗中接触过不少有名的方士，他们对共感之术竟然闻所未闻，可见三教九流中也有卧虎藏龙之辈，擅共感之术者短时间内未必能够寻到。

他与阿朝之间，难道终身要为此秘术所累？

谢昶暗自吁口气，回过神来，见她终于起身，问道：“想放天灯吗？”

冬至日有放天灯许愿的习俗，阿朝小时候每年都要放，没想到哥哥还准备了这个，她欢喜地点点头。

庭院里还飘着雪，江叔取了天灯过来。

谢昶替她将蜡烛点燃，天灯在手中慢慢地鼓起，细碎的雪粒在天灯幽黄的光影里飞舞。

他眼里跳动着烛火，忽然叹道：“破庙那一晚，你就说想放天灯，想告诉爹娘我们好好的，还记得么？”

阿朝怔怔地看向他，事情过去了那么多年，他竟然还记得破庙那一晚。

她曾梦到过很多次破庙，她和哥哥躲在草垛里，亲眼见到过淮王大军杀人的场景，那时候血都淹到她脚面了，哥哥捂住她的嘴巴，不让她哭出声。

哪怕后来失去记忆，那晚鲜血淋漓的场面也一直是她拂不去的梦魇。

她想放天灯告诉爹娘，他们好好的，没有被坏人发现，哥哥将她保护得很好。

可在那种朝不保夕的境况里，哪里能买到天灯？

那晚哥哥蹲在她面前，柔声对她说：“等我们安全了，哥哥就带阿朝放天灯，好不好？”

可这话说完的次日，他们就在街头走散了，这一走散，就是整整八年。

阿朝有那么一刻真的觉得，哥哥好像无所不能。

他记得所有给过她的承诺，也懂她所有的遗憾和希冀，哪怕时隔八年，也会将从前所有未竟之事一一补过。

谢昶将天灯递到她面前：“许愿吧。”

眼眶涩涩的，恍惚有一层湿意划过，阿朝忍着落泪的冲动，双手合十，轻易柔软的嗓音散落在纷纷扬扬的大雪里。

“一愿爹娘安息，二愿万事胜意，三愿阿朝与哥哥……年年皆欢愉，岁岁常相伴。”

天灯在漫天雪沫中缓慢上行，摇红灯影里映出少女清丽莹澈的面庞，风雪天浓云密布，万里无星，而她一双眼眸亮晶晶的琥珀一般，仿佛所有被浓云遮住的星星都倒映在她的眼底。

谢昶静静地看着她，唇角弯起：“不是说，念出来就不灵了吗？”

小时候问她许的什么愿，小丫头都藏着掖着不肯说的。

“有什么不能说的？”阿朝抿抿唇，看向身侧男人英俊冷毅的面容，“哥哥是当朝首辅，我若想要什么，何须求神问佛？”

谢昶弯唇笑了下。

既如此，那便祝她如愿以偿吧。

……

年前谢昶打算给她找个女先生，补一补经史子集之外的功课，阿朝在乐艺、格律和算术里头选了后者。

横竖她这辈子是不可能靠琴棋书画出人头地了，阿朝有自己的小算盘——她现在每日与崖香捣鼓胭脂妆粉，竟然也咂摸出了其中的乐趣，往后若有机会在外面开间胭脂铺子，自己会看账本，底下的伙计才不敢胡作非为。

琼园被查抄，好在留下这几本千金难买的配方，若不能好生利用起来，实在是可惜了，况且她做的胭脂膏子连公主都在用，这就是亮铮铮的活招牌。

阿朝想过了，她总不可能一辈子住在谢府，吃喝都是哥哥的。

哥哥是清正廉洁的首辅，不是搜刮民脂民膏的贪官，况且他日理万机，前朝大事都已忙不过来，总不可能还有工夫研究生财之道。既如此，那就让她做妹妹的来发家致富吧。

思及此，阿朝不免又有些发愁，她还想把铺子开在寸土寸金的棋盘街呢，哥哥不会给她租赁铺子的钱都拿不出来吧？

年末谢昶趁闲暇问及她的功课，江叔都是如实回答：“姑娘近来愈发勤学，每日比往常早起半个时辰，上半晌读书写字，午间只休息半个时辰，便又忙活脂粉香料去了，下半晌跟着先生学算术、看账册，算盘打得啪啪响，倒很是乐在其中。”

他抬了抬眼，觑自家主子的神色，“听佟嬷嬷说，姑娘有意自己开间胭脂铺子。”

谢昶眸光微敛，指节扣着案面，眼里看不出情绪。

江叔知晓主子的顾虑，做家长的，没有哪个愿意让自家姑娘出去抛头露面、受人指点，这是其一；生意做得好，当掌柜的操劳，生意做不好，当掌柜的操心，横竖费时且费力，这是其二。

何况主子名下的产业遍布北直隶，别说府上不差这一口粮，便是娇养出公主的作派，主子也是养得起的。

可姑娘大了，有自己的主意，又肯为之付出时间和精力，本身是一件值得鼓励的事情。

江叔想事情，向来顾念他们兄妹二人的感情，对阿朝也是实打实的好意。

谢昶抬眸，先问他的看法。

“老奴以为，万不能一盆冷水浇灭了姑娘的热情，”江叔忖了忖道，“就看姑娘是不是三天打鱼两天晒网，倘若是真的喜欢，大人不妨容姑娘一试？左右都是做女儿家的生意，无需与男子打交道，真遇上麻烦，还有大人出面解决。”

谢昶嗯了声，沉思片刻，又问道：“姑娘家十五及笄……生辰贺礼上可有讲究？”

姑娘家喜爱胭脂妆粉，可阿朝自己就是半个行家，外面胭脂铺子的即便再好，只怕还不及她亲手所制的考究。

江叔当然乐意出谋划策，心道主子冷心冷性这么多年，如今得亏姑娘在，倒多了几分人气儿了。

江叔提了几句想法，说完笑着感慨：“照大晏人家的规矩，姑娘及笄之后，婚嫁大事也该提上日程了，大人心中可有主意？姑娘这样的性子，许配哪家的公子更好？”