她在这深宅大院里呆久了，看多了后院里的污渍事，见惯了杀人不见血的手段，更不想日后的自己为了生存，为了一点子宠爱，殚精竭虑地算计着，苟延残喘着。

做一个不受宠的妾，难以保全自身。而即便做一个受宠的妾，便成为扎在主母心窝子上的一根刺，她拿什么自保，齐敬堂的宠爱吗？

指尖扎进掌心里，愈加清醒，不，决不能，她想要的，是一个自由的身份，一份平淡的日子，一个平等相待的丈夫，而这些齐敬堂永远都给不了她。

手帕盖在脸上，南枝呼了口气，她要离开这里，绝不能成为第二个柳姨娘，只是齐敬堂怎么会放她离开呢？

倘若她成为齐敬堂的女人，这一辈子便会被牢牢地锁在这座府邸里，作为他的通房姨娘为他生儿育女，只是她到底要如何逃过明晚这一劫。

南枝拿手背抹去脸上残留的水珠，眼神却停在镜子上耳垂处那艳红的一点，神情若有所思。

***

三房院里王氏正愣愣的，坐在椅上久久回不过神来，身旁的妈妈见她神色不好，忙去握她的手，安慰道：“夫人，这是好事，柳姨娘那贱蹄子，总仗着三老爷的宠爱在你面前耀武扬威，吃了熊心豹子胆挑唆咱们哥儿，她如今这是罪有应得，得了报应！”

三夫人点了点头，也跟着喃喃道：“是好事，是好事，她这是罪有应得……”虽这样说着，脸上却无半点喜色。

她沉默了一会儿却忽地抓着身旁妈妈的手道：“可他从前有多宠爱柳姨娘，你不是不知道，昨日还为了维护柳氏与我大吵，今日……今日就……”她说不下去了，只觉得三老爷的心竟像是石头做的，忍不住心底发寒。

她再恨柳氏，想的也不过是有一天找着机会一定要将她发卖了去，可却从未想过要害她性命，更没有想到她的丈夫会亲自下令，将人剥得干干净净，活生生地打死了，听下人说行刑的人得了吩咐，又是泼水又是掐人中，生生让那柳氏挺过百杖后才断气儿的。

妈妈忙握住她的手：“您自是不同，您还有文哥儿，您是正头娘子，三老爷无论如何也不敢这么对您，您何苦自己吓自己？”

“是了，我还有文哥儿……”她也附和着安慰着自己，又想起这一场闹剧，竟只因自己儿子要了个丫鬟而起，想起当初的南枝，是自己为了儿子的前程，将她设计出去的，如今她竟然这般得齐敬堂看中，想起这些，不由得又是一阵恶寒，一夜没有睡好。

至于柏叶那边，听说了柳姨娘的事、一阵阵后怕，只悔自己多了那句嘴，生怕齐敬堂查到自己身上，担惊受怕、神思不属了好几日。

***

大约是点的那些安神香起了作用，南枝昨夜虽睡得不算安稳，但也算是一觉睡到了天亮，今日是紫苏当值，齐敬堂那边没叫她，她便不必过去，只是一早晨她都有些提心吊胆的。

齐敬堂直到上朝，并没有叫她过去，她也懒得出门，索性又躺回了床上，摩挲着耳垂，想着这个方法的可行性，南枝不过躺了一炷香的时间，门便有人来敲：“南枝姐，老夫人叫你过去一趟。”

南枝摸不清老夫人叫她过去的意图，却也只好收拾一下强打精神，便去了安顺堂，结果进了门才发现不但老夫人在那儿，堂里还坐着个十五六岁的姑娘，鹅蛋脸儿，明眸皓齿，颇有几分秀气。

南枝稍想想，便猜出了她的身份，上前给老夫人问了安，也一并给这位谢家的表小姐行礼，老夫人朝她招招手，看着是一副慈眉善目的模样：“过来，快过来，今儿一觉起来腿便开始疼，想起你按腿的手艺好，正巧锦丫头过来请安，我提起你，她说也想要学学，便叫你过来这一趟。”

“能伺候老夫人是奴婢的福气。”南枝笑盈盈地应道，说罢便上前，跪在罗汉床边替老夫人揉按起来。

表小姐谢明锦闻言站起身来，笑嘻嘻地凑到老夫人跟前儿：“这样好的手艺，侄女倒要瞧一瞧，改日学会了也好，来孝敬姑祖母。”

“得了，我可不信，你那点力气直挠得我老婆子发痒。”

谢明锦听见老夫人的打趣，作撒娇状黏到一旁，目光却看向南枝这边，志高临下地上上下下打量着她，眼中神色晦暗不明。

南枝自然早就察觉到她的打量，不过只做不察，替老夫人揉按一番后才站起身来，笑着同老夫人道：“老夫人您走走试试，瞧瞧好些了没。”

老夫人依言走动了两步，便赞道：“果然还是你手艺好。”转头又问谢明锦：“你可学到了几分？”

谢明锦撅了撅嘴道：“学了几分也不给您捏了，谁叫您嫌弃锦儿。”

“瞧瞧这还使起小性子来了。”

老夫人指着谢明锦同南枝笑道：“这丫头在家里被宠坏了，让你见了笑话。”

南枝忙推说不敢，将谢明锦赞了一通。

果然老夫人听完，不再兜圈子，拉着谢明锦的手起了话头：“我那哥哥将这小孙女养得骄纵了些，便是把她嫁给哪家都放心不下，如今堂哥儿正好出了孝，瞧着两人倒也般配，我想着什么时候同堂哥儿提一提，你瞧着如何？”

南枝听罢，微抬了眼看向谢明锦，谢明锦则微微抬了抬下巴，神情有些倨傲，抬手扶了扶头上的赤金璎珞八宝簪。

南枝在心里微微叹气，且不提老夫人这层关系，便是这表姑娘性子这般娇纵，瞧着不是个能藏心思的，以她对齐敬堂的了解，定然不会选这样的女子为妻，只怕这媒老夫人是白做了。

嘴一张却道：“要奴婢瞧，姑娘姿容无双，自是哪哪都好。”她只夸谢明锦，却绝口不提齐敬堂。

老夫人听了也没有生气的意思，反而道：“过几日便是我的寿宴，我想着便在那日让他俩见上一见，只是我怕两人面皮儿薄，都叫过来，有我在中间，反倒不好成事，还得你那日将堂哥儿引去湖边小溪，让两人相看相看的好。”

南枝心中微惊，未婚男女相看，向来是长辈在场，老夫人说的话委婉，却是想让她在寿宴那日，将齐敬堂引过去，只怕不是想相看，而是想成事，只是她早就是齐敬堂这边的人，老夫人怎会对她如此坦诚。

她正想着，老夫人便又将她的手拉过来放在掌中拍了拍：“放心，待成了事，我自不会亏待了你，你上次求我的事，我便答应了，你虽然年纪不大，可你伺候我多年，做一个奴婢也着实委屈了你。”

南枝手心里微微起了一层汗，这竟是答应让她离府，齐敬堂那边不可能松口放她出去，而她的身契又在老夫人这里，南枝抿了抿唇，垂眸道：“老夫人有求，奴婢自然尽力而为。”

作者有话说：

第8章 红痣

8.

老夫人闻言笑意更深：“你放心，只需你将人领过去，旁的我自有安排。”

谢明锦在一旁听着，原本还不觉得什么，只以为是自己的姑祖母在替自己安排，只是越往后听越听得一头雾水。

待南枝走了，她忙凑到老夫人面前，揪住她的衣摆一副要问不问的模样，老夫人握着她的手，问道：“可喜欢你堂表哥？”

谢明锦羞怯地红了脸。

“那就是了，姑祖母都会替你安排好，总不会害你，今日之事莫往外传。”

待谢明锦应下了，老夫人才冲她摆摆手：“姑祖母知道你是个好孩子，只是你刚来府里，不必日日守在我这儿，怪没趣儿的，姑娘家，多去园子里走走逛逛，同府上姐妹多亲近些，我知道你的孝心。”

谢明锦一走，老夫人脸上的笑才收了去，竟烦躁地揉了揉眉心：“我那哥哥真是老糊涂了，挑来挑去，竟挑了这么个蠢货送过来！”

杜妈妈忙替她揉起太阳穴，安慰道：“蠢有蠢的好处。”又问，“老夫人怎么找南枝办此事？老奴瞧着她这些年早已倒戈到了侯爷那边，恐怕靠不住，若将您出卖了去反倒不好。”