落荒而逃似的，她跑出了这间屋子，出了门冷风一吹，理智回拢几分，才故作镇定地交叠着手，端庄沉稳地走回了屋内。

直到走回屋内，她才瘫坐在凳子上，拿手背冰着自己发烫的脸颊，看向铜镜中的自己。

眼含春水，颊生红霞，她拿水浸了帕子，尽力地冰着脸，迫使自己慢慢恢复冷静。

无论如何，今日这劫算是逃过了。

她以为即便老夫人不答应放她离府，也不会多生事端地同齐敬堂去说，哪里料到会落到如今这副局面。

其实她知道齐敬堂性子虽然冷了些，对她们这些下人却并不苛刻，即便生了念，也没有如外头那些公子哥般为所欲为，只是她终究过不了心里那道坎儿，也终究不想留在这深宅大院里做别人的姨娘妾室。

她必须尽快找到离府的法子，齐敬堂这里行不通，老夫人那里也走不通，到底该从哪里下手呢，她望着镜中的自己，怔怔地出着神。

***

安顺堂内老夫人跪坐在蒲团上，念着经文，手中的佛珠一颗拨过一颗，杜妈妈走进来，回禀道：“老夫人，积雪堂那边没什么动静。”

老夫人闻言蹙了蹙眉，从蒲团上站起身，她不是很明白她这个孙子到底在想些什么，自己当初找了那么多貌美丫鬟送到他身边，本就是想要他收用的。

最后他只留下南枝一个，还是那样的绝色，一个血气.方刚的男儿日夜相处着，竟没生出那样的心思。

杜妈妈见老夫人在房间里踱着步子，眉头深锁，便忍不住上前问道：“老夫人为何今日不放那南枝离开？人虽是咱们送过去的，可她如今早已失了掌控，成了侯爷的人，不如趁着这次将她放出府去，是她自己求的，咱们同侯爷也有个交代，若真日后待表姑娘进了门，以南枝的姿色，只怕是个不小的祸害。”

老夫人摇摇头。

“我本就是存在着试探的心思，原来那丫头真的还未被收用。待锦丫头进门，她自然是留不得的，我想着……她或许还有别的用处。”她停下了步子，似是打定了主意，同杜妈妈吩咐道，“拿纸笔来。”

纸笔很快被拿过来，老夫人在纸上写下两个名字，折好递给杜妈妈：“送去给萱姐儿，让他挑一个。”

“您是想……？”

老夫人点点头：“去吧，我这个做娘的总得为她打算好。”

提起女儿，老夫人眼中便添了几分忧虑，说起来她自嫁入定远侯府后，亲生的孩子，唯有这一个女儿齐兰萱罢了，先侯爷以及如今的二房三房，其实都是庶子。

她年轻时，怀过胎却没留住，反倒伤了身子，多年不孕，后来便只能给老侯爷纳妾，将这个庶子过继到自己名下养着，也就是先侯爷。

只是后来庶子都已及冠封了世子了，她却又有了身孕，她一面护着肚子生怕被年长的继子暗害，一面就又替肚子里的孩子算计要将世子之位夺回来，哪知机关算尽，生下来却是女儿。

只是若说起来，无论是大房二房三房，与她都没有什么血缘关系，能让她去最挂心的，也就是这个嫁去瑞王府做王妃的女儿罢了。

杜妈妈听罢却还有几分踌躇：“若王妃真选了南枝，侯爷那边只怕不好交代，原本侯爷就因着先侯爷的死同老夫人您生了芥蒂，如今老奴瞧着他这几年，竟越发地出息，对安顺堂也不似从前那般敬重。”

老夫人重重哼了一声：“再怎么样我也是他嫡亲的祖母，何况萱姐儿做着瑞王妃一日，侯府便一日绑在瑞王这条船上，他还能翻了天不成。不过个丫头，他都未收用过……他素来是个知道轻重的，你只管去便是。”

***

第二日清晨，两个小丫鬟一边扫着泛黄的落叶，边低声嚼着舌根子。

“瞧见没，三夫人这些日子，可真真儿是忙坏了，今儿个求神明儿个拜佛的，今早上，我瞧着门口套了车，又带着丫鬟仆妇的去寺庙里烧香去了，也忒没见识了，不过才是秋闱，就紧张成这样，在外头举人或许稀罕，可在咱们这种高门大户里，一个举子实在不够看的。”

小丫鬟扬了扬脸，一副与有荣焉的表情：“他哪比得咱们大房，侯爵在咱们大房这儿，日后也只会在咱们大房传下去，日子久了，三房难免要分出去，三老爷官位不显，三夫人一门心思地想等着儿子中进士谋个官职，可不得上心？再说五公子也考了两次乡试了，再不过，多少有些没脸面，中了举，便是求到咱们大房来，也能谋个好些的官职，好过现如今一介白身，你想想，三老爷是个风流的，偏宠妾室，柳姨娘那是明眼人都瞧得见的得意，三夫人斗不过，可不得一门心思都放在儿子身上，等着儿子高中，好给自己扬眉吐气，看得那叫一个紧，还听说从前南枝姑娘是在三房里伺候的，是三夫人见自己儿子生了心思，怕耽误了他的前程，这才送到老太太身边去，如今才得了造化，到了咱们侯爷身边。”

“那可得谢谢她，咱们南枝姐才有如今的好福气，咱侯爷对她也看重，听说柳姨娘当初就是三老爷身边的贴身丫鬟，后来收用了，瞧瞧如今那般得宠，可她姿色哪比得上咱南枝姑娘的万一，待日后侯爷夫人进了门，南枝姑娘说不定就会被抬成姨娘，只怕福分还在后头呢……”

刚走进园子沈知章有些听不下去了，低咳了声上前，两个洒扫的丫鬟吓了一跳，抬眼见是沈知章，忙屈膝行礼：“表公子。”

沈知章走到两个丫鬟面前站定，脸微微板起，他一身月白色直裰，头戴檀木簪，眉眼端正，身姿清瘦却挺拔，很有几分书卷气。他前年中了探花，如今是多少京城少女的春闺梦里人。

只是他蹙紧眉头时，便多了几分威仪。

“身为婢子，怎可妄议主家是非？若报到你们侯爷处，该当何罪？”

两个小丫头顿时花容失色，忙跪地求饶：“表公子恕罪，奴婢们知错了。”

两人对这表公子是当真从心底里敬畏。想当年，他和妹妹、寡母遭受人欺压，被赶出家门，不得已投身来侯府，而不过几年之间，他却已中探花，为天子近臣，况且亦是侯爷的左膀右臂，为信重之人，怎不让她们生惧生畏。

“起吧，日后禁言慎行。”

两个小丫鬟这才松了口气，相互看一眼，灰溜溜地退下了。

***

齐敬堂上完朝，照例在院中打了几套拳，才回到屋里，南枝早已候在了那儿。

他虽穿着一身单薄的短打，几套拳法下来，额上已出了一层的汗。

南枝见他进来，忙压下心中忐忑不安的情绪，端着手中的托盘走向前，盘中只一盏温茶并一块巾帕。

齐敬堂端过茶盏饮了几口，却并不接那巾帕，而是看了她一眼。

南枝抿了抿嘴，只好放下托盘，拿了帕子，替他细细擦着。

齐敬堂垂眸，看着她那张仍带着几分忧虑的小脸儿，眉细长而秀气，水眸干净而清澈，天生眼尾微微上挑，带着点浑然不自知的媚。此刻晨光正盛，映得一张脸欺霜赛雪。

一时两人目光相碰，她看着自己的目光仍是怯怯的，齐敬堂知道她大概还是因昨夜的事心有余悸，抬手碰了碰他的小脸儿。

“我既已罚过了，便不会再追究，只是不要再有下次。”

鸦羽般的睫毛颤了颤，南枝轻轻地应了一声，不动声色地退了一步。

“水已备好了，公子快些去沐浴吧，莫着了凉。”

“嗯。”

齐敬堂再出来的时候，已换了一身松散的象牙白燕居袍。

他坐在椅上，随手拿了卷书翻着。南枝站在他身后，细细地替他擦着头发，待擦得差不多了，见齐敬堂正专注在书卷上，微微松了口气，想着趁机溜出去，换紫苏来伺候。

哪知还没有走出几步，身后便传来声音。