齐敬堂在南枝这用过午膳，见她午睡下了，才回了书房，只是却仍有些心事重重的，他靠在椅上，眼前是南枝那张泪水淋漓的小脸，她眼中的张皇无措，和吻下自己时的孤注一掷，这些都令他心生了踟蹰。

两姓联姻本就是常事，他从前从未动摇过，能为她做的，也只是挑个没有能力为难她的主母，日后他会给她足够的宠爱和庇护。

然而，现在他却觉得这些通通都不够，一个念头忽地从他脑海中闪过，他一时觉得自己荒唐至极，他是齐家的家主，一言一行都代表着家族，更何况视婚姻为儿戏。

然而那个念头自从生出来，却像是株顽强的野草，春风吹又生，怎么都掐不灭似的，他捏了捏鼻梁，同圆石吩咐道：“你去同母亲说，结亲的事先缓上一缓。”

然而接下来的几日，府里过得并不平静，自从南枝被除了奴籍，抬做了姨娘开始，府里流言四起，有感叹艳羡南枝得宠的，也有骂南枝狐媚惑主，恃宠生娇的。

更有传言说她日日痴缠侯爷，要阻挠他的婚事，甚至还吹枕边风，想要在新妇进门前怀上长子，诸如此类云云，在府里一时传得很快。

齐敬堂发现后发了怒，立刻便出手处置了几个婆子丫鬟，尽皆打了板子发卖或被送到了庄子上，其中也包括柏叶。靠着这样雷霆的手段，府里流言渐渐被镇压下来，众人都不敢再嚼南枝的舌根子。

大夫人听说了一些，可也知道自己儿子的性子，不敢胡乱插手，至于老夫人，因着谢家的把柄被齐敬堂捏在手中，也是有心无力，并不敢轻举妄动。

南枝与齐敬堂如往常一般地过着，只当从未听过那些流言，一直到腊月十八这日，府里办了场赏梅宴，南枝作为姨娘没有资格参宴，但也选了处幽静的梅林闲逛着。

她也闲来无事，便带着一只陶瓮，采集梅花上的积雪，准备存下来煮来年的春茶，然而她很快在梅林里遇到了同样来赏梅的周念仪。

南枝知道这并不是巧合，只是把陶瓮递到小蝶手上，同周念仪行了个半礼：“周姑娘。”

周念仪也还礼，冲她淡淡浅笑：“姨娘。”

小蝶一听南枝对那姑娘的称呼，便想到了是极有可能与侯爷成亲的周家，心里便起了警惕，刚想劝南枝往回走，那边周念仪却已然开了口：“梅雪清香，雪水煮茶既然别具一格，我行至此处恰有些口渴，不知可否向姨娘讨杯茶来？”

南枝点头：“自是可以，前面有处六角亭，姑娘若不嫌弃，我替姑娘煮上一杯来。”

小蝶本想阻拦，可想想，此处毕竟是侯府，这周姑娘瞧着也像端庄得体，应闹不出什么来，又见南枝态度坚决，只得下去准备一应茶皿器具了。

茶水很快便煮沸，南枝将茶壶端起，给自己和周念仪各冲了一杯老君眉，周念仪道过谢，品了一口，才放下茶盅来：“姨娘好手艺。”

南枝也端起茶盅抿了一口：“姑娘可是有话要同我说？”

周念仪只是笑：“难道不是姨娘也有话跟我说吗？”

她语气笃定，双眸澄澈，南枝当日寿宴上便觉此女聪慧明察，没想到竟是如此的通透，周念仪见她打量自己，也只是大方地笑笑，任她打量。

老夫人寿宴之时，她便瞧出侯爷待这丫鬟的看重，这些日子府上的流言，她多少也听了些，只是她隐隐觉得，这南枝并不像是恃宠生娇的人。

而今日宴会上，她路过时便听两个小丫鬟交谈，说起南枝挣在此处赏雪，她便更坚定了自己的想法。

这些日子，继母与侯府的走动少了不少，她还以为是侯府已与那李家谈定了亲事，因此还失落了几日，哪知打听了才知道，李府那儿也并没有什么消息。

她这才往深里想了想，结合侯府的流言，好像一切的疑点又落回到了南枝身上，她也是那时才明白，原来这个在侯爷身边伺候多年，刚刚抬做了姨娘的南枝，竟然能如此影响侯爷的决定。

她心里生了些忌惮，却也有些蠢蠢欲动，南枝见她这般敞亮地便将话说出来，她便也不再绕弯子了。

她提起紫砂壶，又替她续上了一碗茶水：“我想与姑娘做一笔交易。”

原来竟是如此，周念仪一下松了一口气，原来这些日子的流言与试探，皆是为了让她与自己有一场谈交易的资格。

“姑娘为什么会选中我？”

南枝笑笑，风拂乱她的发丝，映得她的雪腮愈发皎洁，有一种清冷绝尘的美，周念仪晃了下神，突然很庆幸，她并不是自己的敌人。

“就如当日，姑娘会选择帮我一样。”

***

齐敬堂下了衙门，便听说了南枝今日与周念仪相见的事，他到木樨阁的时候，南枝正修剪着今日折下的几株梅枝。

他走过去，揪下最鲜艳的一朵梅花，放在她掌心里，点了点她额头：“听说你今日碰见了周家的姑娘，都与她说了什么？”

南枝并不意外他会得到消息，早想好了说辞，低下头，摆弄着凋落的一片花瓣，声音压得很低：“我总不能一直逃避下去。”

齐敬堂听得心里一疼，抛了怀疑，将人搂在怀里：“你不要多想，我与她……”

他却忽地不知该如何说下去，再怎样地解释，他都要去娶另一个人。

南枝却靠在他的肩头，挤出些眼泪来，声音也带着哭腔：“我看得出来，你这些日子很为难。”

她深吸了一口气，努力不让自己露出端倪：“如果……如果只能选一个，那就周家的姑娘吧。”

齐敬堂松开手，替她抹掉泪痕，有些疑惑：“为何？”

南枝笑笑，对上他的眼，露出了那个在镜前练习了无数次的表情，恰到好处的哀婉与克制：“因为她是唯一一个，看到你时，眼里没有羞涩的小姐。”

***

南枝很快便拿到了周念仪送来的文书，她这才缓下一口气来，连日来的心神紧绷也渐渐松弛下来，她趁着小蝶不在的时候，将文书用油纸包好悄悄藏了起来。

她需要等待一个逃出府的最佳时机，然而却仍免不了心生顾虑，毕竟侯府的势力太大，上次的事仍让她心生警醒，逃跑不难，但齐敬堂早早晚晚都会发现，届时她要如何躲避他的捉拿呢？一旦再被抓回来，再想脱身便就难了。

“在想什么这么入神？”齐敬堂屈指敲在她额头上。

南枝惊回了神，心里怦怦跳了两下，“没事，一时有些走神了。”

她朝外看了眼天色，见外头还没暗下来，问他：“您今日怎回来得这样早？”

“衙里事不算忙，正巧圆石将人寻到了，便想着早些带回来给你个惊喜。”

南枝有些疑惑，却见随着齐敬堂一声吩咐，门被人推开，走进来一个女子，她穿着一身布衣，打扮素净，光是远远瞧着南枝就觉得有几分熟悉。

可待那人抬起脸来，哪怕时隔好几年，南枝却一眼认了出来那人是谁，仿佛又回到了薛家被抄家的那日。

她原本躲在暗道里，却听到一个熟悉的声音喊道：“官爷官爷，我知道小姐在哪里！”

“只要您放过我，我就告诉您！”

那时她躲在奶娘怀里，几乎立时便听了出来，是她的贴身婢女之一罗袖。

暗道很快被打开，奶娘为了护着她死在了官兵面前，还谎称她是自己的女儿，才让她苟延残喘了一命，可是她永远忘不掉奶娘的血湿淋淋喷溅在自己面上的那种感觉。

她永远也忘不掉那个出卖了她的人，是她害死了奶娘。

罗袖此时也一眼看到南枝，她惊了一瞬，那声“小姐”几要脱口而出，然而她想到眼下的情景，却生生止住了话头，只愣愣地站在那儿，脑中一时思绪纷杂。

不是说是带她来见从前和她一起伺候小姐的婢女吗？那该是轻云呀，怎么会是小姐？而且，而且小姐，不是已经死了吗？怎么还会在这里？