可周念仪所说的时间的确对得上, 他记得当年冬日里, 府里的确办过一场赏梅宴，而当日，他收到消息, 南枝与周念仪曾见过一面, 还在梅林中的六角亭喝过几盏茶。

再回想她那时种种反常，齐敬堂一颗心怦怦跳了起来，会不会南枝根本没有死，她只是骗了他，只是骗了他而已！

念头刚一冒出来，就如燎原的火, 枯寂萎顿的心重新一点点温热起来, 他快步走回书房叫来了圆石, 让他按照周念仪所交代的户籍和路引信息, 立刻搜寻。

虽然时隔已久, 但那日之后齐敬堂一连几日睡不着, 一时兴奋难抑，一时又生怕是一场希望落了空。

不过到底时隔日久，虽然派出了众多侯府侍卫，搜寻起来仍然艰难，然而半月之后，他还没有等到南枝的消息，便有下人来报，说是已出府多年的紫苏求见。

齐敬堂命人将人领进来，时隔多年再见旧主，紫苏只觉侯爷消瘦了不少，想到南枝的事，她不禁鼻头一酸，却顾不得伤感，行了大礼以后同齐敬堂道：“回禀侯爷，奴婢此趟来是有一事要禀告，因着与南枝有关，奴婢不敢擅自行事，只好来京一趟。”

听到南枝二字，齐敬堂不自觉握紧了手，又听紫苏道：“奴婢前些日子，去邻县探望刚刚生产的小姑子，却正巧碰见一男人正在打骂着一名女子，一时心生不忍，便出手相救阻止。”

“那男人却说是在管教自己的媳妇，让奴婢不要多管，哪知奴婢一转眼，却瞧那被打的女子有几分眼熟，想起来是曾经在侯府见过几面的罗袖，奴婢因她从前勾引主子，并不喜她，那罗袖却认出了奴婢，哭着求奴婢救她。”

“她还说有要事要告诉奴婢，是关于南枝的。”

“奴婢只以为她是为了求生而扯谎，但想着从前也算相识，便将她救下，又替她找了医者，她半边脸和身上到处都是烧伤的疤痕，奴婢问她怎么伤的，可是她丈夫所为，她却非说是南枝害的，奴婢恼她陷害污蔑南枝，便告诉她南枝多年前便已经……可是她听完先是不可置信地愣了一会儿，而后竟有几分癫狂，央求奴婢带她回京城，说有要事要求见您，奴婢左思右想，事关南枝，只好带她来京，侯爷若想见，奴婢便将她带过来。”

她说完，小心翼翼地抬眼去看齐敬堂的脸色，自归乡后她其实与侯府的来往并不多，但与南枝一直有书信往来，后来却断了音信。她一时担心，找人打听了一番，才知南枝身死的事，哀痛许久，也明白南枝的死该是侯爷的禁忌，她这一趟带那罗袖过来，其实很是忐忑，她已离开侯府两年之久，很多事都不同以往。

“叫她进来。”

紫苏恍惚间以为自己听错了，侯爷的声音中仿佛带了些颤。

罗袖很快被带进来，齐敬堂拿眼打量她，如今的罗袖面黄肌瘦，半侧的头发垂下来，却也难遮住脸上可怖的疤痕，眼窝深深凹陷，瞧着便知这些年过得很是不好。

齐敬堂不发话，只等着罗袖先开口，果然罗袖刚跪下，别砰砰磕着头，嘶哑着声求道：“侯爷，侯爷！求您救救奴婢！奴婢这些年过的生不如死！只要侯爷让奴婢在京城有个安身之所，给奴婢些安身的银子，奴婢什么都告诉您！是奴婢不好，是奴婢隐瞒在先，还请侯爷恕罪！”

齐敬堂将袖口压紧，尽力压平语调：“你说。”

他已毫无耐心与她周旋，他只想要一个答案，他希望是他想的那样，南枝没有死，她还活着。

罗袖不敢拖延，忙道：“侯爷，奴婢保证南枝没有死，她只是逃了！她怕奴婢把她的秘密泄露，所以她一边绞尽脑汁地想要灭奴婢的口，一边又假死逃脱！”

想起那噩梦般的一夜，罗袖的身子发起抖来，那夜若不是她被浓烟呛醒，又博命往那被烈火烧断的窗里撞了出去，只怕早已丧生在那场大火中了，可也正是因如此她才得以捡回一条命来，却也落得身上脸上全是烧伤。

她那时才明白，南枝哪里是要救她，分明是要灭她的口！她那时怕极了，自此隐姓埋名，可后来被那个脏臭的男人占有打骂，挨过生不如死的两年，知道从紫苏口中得知南枝身死的消息，她起初只觉得蹊跷，待问清了情况，她才想明白了，原来自己的死还做了旁人的掩护！凭什么自己如今要如条烂狗般活着，她却可以自此逍遥自在！

不！她拼了性命也要拉她下泥潭！毁了她的好日子！

“你说她有秘密捏在你手中，是什么？”

齐敬堂沉冷的声音将罗袖从那场灾厄中惊醒过来，她膝行上前几步，俯首咬牙切齿道：“她从前根本不是什么丫鬟，她是小姐！她是我从前伺候的薛家小姐！当年薛家被满门抄斩，是有婢女顶了她的身份，她这才得以活下来！”

齐敬堂压在案上的手蓦地扣紧，怪不得，怪不得，他想起她宁折不弯的脊梁，想起偶尔她不合时宜的风骨，想起她的决绝和冷淡，他听见自己的声音在问她：她从前，叫什么？”

“眉泠，薛氏眉泠。”

***

罗袖很快就被押了下去，齐敬堂凝目于案上的纸张，手指虚虚点过那墨迹未干的两个字，就仿佛，近在咫尺地描摹着她的眉眼。

“眉泠。”

“眉泠。”

他在心里一次次念着她的名字。

柔中带刃，顺婉中却藏着一点子锋利，一如她冰肌玉骨般的人。

真好。

他被她骗了已近三年，然而得知真相的那一刻，脑中所想心中所念的却唯有这两个字，真好。

真好，她还活着，只要她还活着。

这一次，他再不会把她弄丢了。

很快有关薛眉泠这个名字的资料，便被呈递到他的公案之上，因着是闺阁女子，这并不详尽的资料上所记载的大多是她的祖籍、家族、父母、兄长，以及外人口中一句“少有绝色，早悟颖慧，碗顺温良“之类的评价。

后来，随着深入的调查，送到他案上的资料越来越详尽年，具体。

他一一读过，看过，想象着她少时的模样、经历，又想起她从前言语中透露的种种，想来薛家蒙难之前，她曾拥有一个十分美满的孩提时光。

那些资料，他一页也不肯漏下，哪怕与她的关联甚少，只是庭院中曾植过的一些草木，从亦能从那些字里行间中窥见她幼时光阴的一角，一页，一个句读。

读到“薛府世代书香，子女皆三岁启蒙，藏书浩如烟海。”他便想像着她仍是孩童时候，握着稚嫩的小手捏着笔豪，一笔一画学字的模样，或是在先生讲学时睁着水汪汪的醒目仔细聆听，或是偶尔惫懒时悄悄打个秀气的小哈欠，恰被先生瞧见，羞窘怔愣地掩面垂头。

读到薛父偶尔一篇小记提及“吾女初长成，皓面朱唇，引儿郎竞相瞧，吾驱之。”他便自这短短几句，想象着薛父见女儿被偷瞧又自豪又恼恨的情景，知他得父亲疼爱喜欢，却也嫉妒那些幼时便以窥探她的儿郎。

或是一句“薛府园林精巧，移步换景，圆中植兰花甚广，其间设一秋千，花藤攀缘其上，供儿女完乐。”他眼前仿佛是她衣香鬓影，荡在那秋千上，笑语嫣然的模样。

那些他不曾参与的岁月，他终于从这些细密的字中，得了几分圆满。

像是冥冥之中有某种指引，很快圆石所派的侍卫顺着周念仪提供的文书，渐渐找寻到了南枝的踪迹，得知她踪迹的那一日，正是立夏，韶光脉脉，将整个院子都映得明媚、温和。

他正坐在案后，读她在少时宴会上所作的一句飞花令。

恰此时圆石进来回禀，日光里齐敬堂的眉眼显得沉静温和了许多，有种劫后余生的满足感。

“她在哪儿？”

“杭州，通判府。”

作者有话说：

第36章 烂桃花