南枝接在手中，热气暖着指尖，南枝透过眼前的帏帽看他，好像每次都不必她开口，他总能猜出她喜欢吃什么，又想要什么。

她刚咬几口，齐敬堂又往她掌心里塞了块暖乎乎的物件，打开来一看，是刚剥了壳的栗子。

她放入嘴中咬开，甜丝丝的栗子香，比那糕点要更浓郁一些。

两人午间在酒楼用的饭食，一直逛到了晚上，南枝逛得有些累，在马车里晃悠悠的，不知不觉便靠在他肩头上睡了过去，直到马车停下，他将她叫醒。

南枝迷迷糊糊睁开眼，待下了马车，却瞧见眼前这府邸并不是侯府，只是这条街她很熟悉，再一看侯府就在一旁。

她不知车夫为何要停这样远，正要往侯府大门走去，齐敬堂却拉了她一把：“就这里。”

他骨节分明的手扣上兽首的铜环，一拧，黑漆漆的大门打开，他拉着南枝跨过高高的门槛，又绕过了那荷花浮雕的影壁。

走进去，眼前景色豁然开朗，南枝一步步往前走，但见亭台楼阁，廊桥水榭，一步一景，湖石嶙峋，花木环绕。再往里走，但见雕梁画栋，尖尖的檐角上还挂着随风而响的铃……这里，几乎每一块湖石，每一面浮雕，甚至是每一处亭阁，花木，都是她所熟悉的，和儿时所居的薛府一模一样。

她随着记忆，走到她儿时所居的水铭阁，花圃里植满山茶花，里头还有一架乌木的秋千，甚至走进房间里，屋里摆的摆件陈设，帐帘的颜色，与那时也所差无几。

南枝一时热泪盈眶，她捂着嘴，回过头来看他。

薛府的旧宅早已被别家买去新建，没了旧时模样。她不知道他是如何拼凑出这些的，又是花了多大的心力才在这里新造了一个。

齐敬堂却将她紧紧拥住：“阿泠，我想给你个家，从今往后，换我来护着你，你仍可做回薛府园林里那个无忧无虑的小眉泠。”

“我希望你留下，但你永远都有离开的自由。”

***

岁月无声地游走着，转眼已是两年后的盛夏。

齐敬堂走在庭院里，一只白色的波斯猫挨蹭到他脚边，正是南枝养的，不知怎么跑到了庭院里。

齐敬堂将它抱起来，看着它蓝莹莹的一对碧眼，往它毛发上抚了把。

猫儿喵呜了一声，而后又挣扎了几下，像是想要下地，齐敬堂叹了口气，又将猫儿慢慢放下来，那猫儿又叫了几声，很快有侍女找到这边来，道了罪，将猫儿抱走了。

齐敬堂问身后的圆石：“今日是初九？”

圆石应是：“明日便是夫人的生辰了。”

“嗯，我记得。”

他心绪仍旧沉着，算着日子，距离约定的三年期限已经很近了。

他明白，或许现在的南枝，已经不会再选择离开了，可有一事，他一直瞒着她。他想，在她决定前，他总该告诉她，无论她最终的选择是什么，他都承受。

他已经卑劣了一回，不能再卑劣第二回 。

夏夜缠绵悠长，微凉的风拂过，有不知名的花草香，南枝坐在窗下，衣衫半解，身后的丁香举着灯烛，凑近她后背。

只见滑.腻雪白的肌肤上，起了两三个红色的包，丁香“呀”了一声：“像是被虫子咬了，我去给夫人拿药来。”

她说完，急匆匆地跑出去，不久后，脚步声再一次传来，南枝听到了，支手倚在窗边，将手上的书再翻一页：“一会儿再抹些薄荷油吧，太痒了，我挨得难受。”

身后的人没有应声，只将她松垮垮的上襦卷起来，一段腻白的腰露.出来，齐敬堂拧开药盒，抹了点膏药在指腹上，往那两个红包上抹去。

那触感隔着药膏仍有些粗粝，南枝回过头来，额头恰碰到他坚硬的下巴上，伸手揉了下，抬着水汪汪的眼看他。

两年间，她比起从前更添几分妩媚风韵。

齐敬堂目光灼.热几分，一掌掐.住她的细腰，一掌扣在她纤薄圆润的肩头，将人压在了炕上。

他拿脸贴上她温凉的颊，挨蹭着摩挲着，燥热得了些缓解，南枝被他厮.磨得气息有些乱，长臂揽上他的脖颈，面颊上起了潮红。

齐敬堂衔住她樱.红色的唇，舌儿探.进去。南枝身子软.下来，细白的指抓皱他的缂丝长衫，借力将头仰起些，气息都喘不匀：“去帐子里。”

齐敬堂依言将她抱起，只是到了帐子里，他却什么也不做，只将人拥在怀里抱紧，南枝被他惹得要上不下的，像是浪头还没有涌起来，便拍了下来。

她却不好说什么，气得往他手背上拧了一把。但想起太医说的话，手往小腹上摸了摸，也就作罢。

齐敬堂闷闷地笑了声，南枝察觉他今日好像有些心事，抬眼凑近了问他：“怎么了？”

“没事。”他将她环得更紧，“明日便是你生辰了，待给你过了生辰，有件事要同你说。”

南枝气他卖关子，原本要说的话也咽下去，只道：“我明日也有事要同您说。”

***

第二日正是南枝的生辰，齐敬堂起了早，亲手替她做了碗长寿面，两人一起吃了早食，齐敬堂便去了衙署，只等晚上回来给她庆贺生辰。

因着南枝并不喜宴会一类，生辰从不大办，午间只邀了周念仪过来，与若茗三人在一起在江南小筑里聚聚。

齐敬堂曾将府邸打通，因此都连着。周念仪还没来过这江南小筑，三人上午在园子里逛了一圈，待到了午膳时分，婢女们将厨房做好的饭菜送到了这里，南枝抱着怀中的猫，听着若茗讲女儿的糗事，周念仪也在去年生下个男孩，两人讲起育儿经来。

南枝正支首，听得有趣，那两人话锋一转，转到自己身上来，若茗压低了声音悄声问她：“大嫂，你和大哥这些年，怎么也没有个动静，可是大哥他……”

齐若茗意味不明起来，南枝瞪了她一眼：“你如今连你大哥也敢排揎了。”

若茗撅撅嘴：“我这还不是着急，大嫂每月都有太医来诊平安脉的，大哥那里可就说不定了。”

周念仪也被两人逗得笑起来，想想平日里齐敬堂在人前也是威风凛凛的大都督，怎到自己妹妹口中，便成了这副样子。

正说着话，饭菜已然端了上来，南枝怀里的猫闻着鱼腥味儿，于是便有些呆不住，毛茸茸的爪子往桌上挠了块酥鱼，便要往嘴里啃，气得南枝屈指往它毛茸茸的脑袋上轻敲了一记，却由它去了。

齐若茗朝南枝做了个手势，待南枝耳朵凑上去，她便悄声说了几句，南枝脸顿时红透了：“胡说什么，周姐姐还在。”

“真的，嫂嫂你别不信，我就是这样，有了林哥儿的。”

周念仪在一旁看着听着，她也是过来人，哪有什么不明白的，见南枝脸都要红透了，也跟着打趣：“南枝，你虽是她嫂子，可这事儿人家赶你的前面了，你可不就得听人家的。”

三人正说着，南枝怀中的猫忽地嘶叫起来，身上也抽搐着，南枝惊了一跳，意识到什么，忙替它催吐起来，又吩咐下将郎中请过来。

然而郎中还没有叫过来，那猫儿便吐出滩黑血来，再没了声息。

南枝又悲又痛，喊着那猫儿的名字，周念仪和齐若茗也是吓了一跳，两人俱是不敢再动筷子。

郎中很快便赶来，看了那猫儿一眼，便摇了摇头。待测了桌上的饭食，果然含着剧毒□□。

很快府里大肆搜检起来，所有经手饭食的人，一律被关押受审。

然而那下毒之人竟然堂而皇之地站了出来，说要见夫人，那调查的管事过来，见是个蓬头垢面的婆子，一只脚跛着，仪容老态，只是待拨开她散乱着的银白发丝，却是吓了一跳，眉头深锁起来，回去报给南枝。

“杜妈妈？”

南枝闻听了禀报也是吓了一跳，老夫人已去世多年，之后也没有再听过杜妈妈的消息，她怎会还在府里，还要刻意下毒。