送走高静雪，方沁岚鸢带着蓉姐儿也过了几天无忧无虑的日子。

她们身上钱财富裕，对外以姐妹相称，抓阄姓白。言之三个可怜孤女，爹是南直隶的教书先生，身体不好带她们来杭州奔亲戚，半路上病死了，幸而她们仨得远亲照拂，都安置在这儿。

白家大姐姐任劳任怨手脚麻利，走街串巷待人和善，是三个姊妹当中最讨喜的。

白家小妹妹小小年纪就读书识字了，可见是像她教书的爹，说起话头头是道，一样很得街坊喜欢。

唯独白家老二不大招人待见，那二姐姐虽说能书会画，却寡言少语不大与人交际，遇人只一点头，不知在高贵什么，像是拿乔。

她时常到西湖边卖装裱好的小品，不常开张但也不见她因为缺钱焦急。

也快二十的年纪却这也不会那也不会，画画得好有什么用，将来是能给丈夫烧成饭吃，还是能给孩子裁成衣穿？

这日岚鸢外出浆洗衣物，只留方沁和蓉姐儿在家，方沁趁她不在，赶紧打水坐在院里洗菜，抢点活干，替她分担。

自从搬进来，岚鸢就将自己当个老妈子，哼哧哼哧任劳任怨，可方沁是没钱给她开月例的，主仆两个都是重感情的人，相互扶持，将来也并肩走下去。

几个婆子见方沁人在前院，索性从自家抓把瓜子来她门前攀谈。

“小娘子，你那远亲将你们姐妹两个放在这，也不见人来，这都小半月了，为何从来不走动？”

“嗳！菜不好这么择，都择完了还吃什么？哎唷，你还是等你姐姐回来的吧。”

方沁也知道自己能耐不大，学着照顾蓉姐儿也许多天了，还是不如岚鸢利索。

她直起腰来，一盆洗菜水泼出去，手腕揿揿额角汗水，“我就要进屋烧饭吃了，你们也回吧，都这个点了，别耽误了家里小孩子吃饭。”

拾了几根柴进灶间，方沁一个人用不来大灶，只坐在门口生小炉子弄了个一锅乱炖。

那些婆子见她忙碌起来，不好追进屋里，自讨没趣地掸掸瓜子皮走了，待锅子煮沸，方沁抓一把芫荽撒上去，增添些香气，也叫卖相好看。

她把蓉姐儿喊出来，盛了一碗杂煮到桌上，让她先自己下米饭吃。

蓉姐儿很是乖巧，搬了小杌子站上去盛饭，在三人的饭上都铲上一块焦香的锅巴。

她“咔哧咔哧”手擎着吃得脆生，再沾点汤，“小姑奶奶，饭上这个棕黄的地方好吃，以前都没吃过，准是厨房的人留下来自己吃去了。”

方沁拿了箸儿塞到她手里，“不许用手抓，吃饭的规矩不能忘。”

“是。”蓉姐儿怯怯耸个肩膀，“不用手抓了。”

只是刚好有坚硬的米粒塞进牙齿，舌尖剔不掉，蓉姐儿很是为难地弯腰将脸藏到桌子底下，拿手抠了抠牙。

方沁不想太过严厉，也从那边弯下腰来，故意逗她，“偷偷摸摸做什么呢？”

祖孙两个在桌子底下乐得直不起腰，忽听院外有个婆子扬声问：“可有人在？”

方沁一怔，以为是街坊，搁下碗筷走出去，却见是个生脸孔，问话的婆子着玄青的褂，站在最前，身后还有一位端庄大方的美妇人。

妇人着秋香色撒花袄，不佩戴发饰，唯独挽一个黑亮的圆髻，她的美不同于常理，是种沉寂的如同水井深邃的宁静，能看得出来，她是位孀妇。

方沁扶门偏首，略带迟疑，“这位夫人有何贵干？”

那妇人见她出来应门，微微一笑，“是周家夫人请我来的，她脱不开身，让我来望望你。”

“快快请进。”

烫水甫一煮沸便冲入陶碗，翠绿的茶叶在碗中舒展，旋转着沉入碗底。

方沁端茶请夫人在炕上落座，这也是晚上她和蓉姐儿的睡床，这会儿被子叠好堆在角落，摆出扛几来正好待客。

“夫人请用，器皿有失待客之礼，但茶是好茶，是今年的春茶。”

那夫人笑道：“我们这儿有句老话，读书读五经，采茶采三芯。小娘子不必拘泥于器物，你瞧这茶叶，取得的是嫩尖，必然不会差的。”

方沁稍带好奇抬眸瞧她，觉得她说话慢条斯理，文质彬彬，很是与众不同。

夫人抿茶将她身份来历娓娓道来，“方小娘子，你唤我一声孟夫人便可，我原是周大爷生意上的朋友，后来他出了事，我曾到他府上探望，便和周家夫人有了往来，周家夫人做得一手好针指，我本想留她帮我做事，可她倒好，收到你们书信一封，就往金陵去了。”

这一听可来头不小，周伯瑜的船舶生意做得大，浙江往北一带的商贾要想运货进京多半走他的船运，这位孟夫人能将生意做大到南直隶，显见非同小可。