“敢问孟夫人做什么生意？”

“我是做丝织生意的，但手下也有染坊和绣坊。”

方沁怔愣片刻，边上蓉姐儿刚吃饱也走过来见客人，嘴角粘着饭粒，方沁伸手就给摘了。

小孩子待在哪儿就进了哪个模子，她怕多年后全家团聚，蓉姐儿天翻地覆变个样，叫亲爹娘都认不出，那她的罪过可就大了。

“蓉姐儿来，见过孟夫人。”

蓉姐儿欠欠身，仪态还在，“蓉儿请孟夫人的安。”

孟夫人朝她张开手，“哎唷，真有趣，好喜人的女孩子。”

蓉姐儿也不怕生，朝她走过去，在她怀里坐着。孟夫人扶着蓉姐儿一双肩膀，笑盈盈对方沁道：“小娘子近来可好？”

方沁颔首，“好，静雪近来如何？”

孟夫人叹口气，“她一回去就让周家人给关起来了，要她在祠堂跪周大爷的灵位，周家现在由周大爷三叔掌家，他非说高静雪离家多年是在外头又有了男人，问她荃哥儿在何处，周大爷留下的财产又在何处。”

“竟有此事。”方沁大惊失色，“我就说她不该回去。”

“没事的，好在族里还有些明事理的老人，说既然荃哥儿还在，那周家大房的香火就还没断，周大爷遗留的财产也理应由大房保管。再不济还有我在，周家三叔与我也算相熟，他是个要面子的，虽说他看起来是在给大房没名没分地打白工，可那些进益也都往他口袋里去，再不知足也不至于将事情闹得无法收场。”

方沁怔怔出神，百感交集替高静雪捏一把汗，听孟夫人饮茶问道：“这角落里的小品颇具生趣，为何只凌乱摆着，不好生悬挂起来欣赏？”

蓉姐儿喜声抢答：“那是小姑…姐姐画了要拿出去卖的，不是用来看的。”

“这竟是小娘子所作？”孟夫人大喜，让那婆子替她拿了几张来，细细揣摩，“好有意思的画作，手笔颇具名家风范，又不失细腻优美，此处留白更是点睛之笔，叫我觉得豁然开朗。”

那是张河滩小景，柳枝垂悬，舟从中过，分明不见小舟行动，却能感觉到它不疾不徐，缓缓离去。

孟夫人一抬眼，暗自惋惜，一场变故断送多少人性命，又叫南直隶多少达官显贵就此没落，妻离子散，再难与家人团聚。

方沁见孟夫人喜爱她的画作，拿过几张摆在炕上，“孟夫人随意挑拣，我赠送于你。”

“使不得使不得。”孟夫人连连摆手，“我真心喜欢这张莲叶图，当出钱买下，方对得起它的价值和你的用心。”

婆子在旁得力地摸出二两银子摆在桌上，这远高于方沁平日卖画的价格，她清楚这是高静雪托人来帮衬，自然摆手不收。

孟夫人却七窍玲珑替她想了个法子，“你看这样如何？我是做绣品的，近来有件四季屏风缺幅春景，外头寻的图样都太俗气，春季本就艳丽，要再俗气便成艳俗了。我见小娘子的画作不流于俗，不如就请你为我画来，工钱五两，也省得我再花费力气去找别人了。”

方沁十分感恩，自认能够胜任，也缺这份工钱，“多谢孟夫人帮衬。”

孟夫人笑一笑，“不要与我客气，我这是麻烦你呢。”

玉走金飞，又是一日夕阳西下。

曹煜从文渊阁出来，朱红的高墙衬着窄长的甬道，他行走其中，过路宫女谁不小声道他模样清俊为人和善。

没人看出他眼下饱受心魔困扰，数不清多少晚不能安稳入眠，总在夜半清醒，提着灯笼游魂似的行至青居。

青居总是一派静谧，他挑这时候去，站在院外，像不愿打搅屋内人的清梦。

宁静延续至晨曦破晓，府宅陆续传出清扫的动静，青居仍旧无声。

此时他便回主院换上公服，去往禁中上朝，回来在书房小憩三两时辰，再到文渊阁为那赋税大计调阅各地档案，携同户部监督春季税收和各地的进程。

回府已是夜深人静，用饭时孤零零面对门外，听监察院的人来汇报往北寻人的最新消息。

此事他拜托了王书愚，监察院调动各地府衙可看做寻常抽检，比曹煜亲自示下来得更为隐蔽，也更为简单了当。

即便如此，时至今日他仍没有得到过方沁的近况。

已过去两个月，甚至北平都传回了方家人抵达辽东的消息，他拿着那张薄薄的信纸，竟感悲戚，洋洋洒洒三页纸，都像是在讽刺他的求而不得、痴心妄想。

那日他在泥人巷解毒清醒，回曹府头件事，便是派人去往赵府请赵栾夫妻上门做客，可是派去的小厮却说赵栾今晨去往扬州公干，现下人并不在京中。

彼时曹煜根本还未完全恢复，连自行下床都十分困难，创口不深，可毒性未消，只得等到三日后身体复原，亲自登门造访。