玉蓉听得惊心动魄：
「这阕起伏变化但意犹未尽的金曲，从未得闻，既有怨怒，又含悲悯，更蕴深沉壮阔的气概，不知是什么乐曲？」
还有，不知是何人弹奏？
原来有客人。
她自窗外窥探，他是一位年约二十的公子。
章令轩随户部当官的父亲来拜候郭家老爷。他们至扬州公干，顺道探亲：
「犬儿不肖，只爱附庸风雅。」
又薄责：
「我着他勤读诗书了解民情上意，他日科举考试，若得高中，便可谋一官半职，为朝廷效力了，但他——」
这是位无心仕途，但精于音律的高手。仪容清秀的他还一笑：
「因在古时，扬州下辖之区便唤广陵，才特地为世伯弹奏此曲，献丑了。」
玉蓉隔窗细看他一张琴，琴囊和丝弦都是上品，薄片白玉镶嵌在琴面作为琴徽，古朴而名贵，可见主人钟爱。
晚上，她奉茶到西厢时，鼓起勇气向客人相询：
「章公子，请恕奴婢斗胆，敢问今日弹奏的，是什么珍奇乐曲？」
章公子双目一亮，想不到区区一个奴婢，竟有此一问。
「是《广陵散》。」
「啊！」她惊喜莫名：「就是那失传已久的绝谱！」
「对呀。」他如获知音。眼前这位年轻漂亮又气质不凡的女子，横看竖看也不应充当下人。她眼中有仰慕，他忍不住滔滔而言：「当年魏晋名士，『竹林七贤』之一的嵇康，善诗琴，工书画，尤精于《广陵散》。但他为人耿介不羁，锋芒毕露，遭小人谗陷，被魏王司马昭以阴谋叛乱罪名斩杀。临刑当日，他要求再弹此曲，慷慨抒情。一曲既终，仰天长啸：《广陵散》于今绝矣！」
「但何以公子有此琴谱？」
「其实这也非原谱，」他道：「虽然当年传诵一时，但文献中只见叙述，未有乐谱，遑论详尽记载。我今日所奏，只是耳闻口传心授的民间版本。即使记在前朝《神奇秘谱》中，亦非完善，中残缺，只得六七成。」
「难怪听来总有不足。」她叹一口气。
那么明朝以前，根本就无人得悉了？如此金曲，难道就湮没在漫漫岁月中？
「公子可否告知《广陵散》故事渊源？——」
「我回京请教老师，日后再告知真情。」
——回京？日后？
玉蓉卑微苦笑。
他一回京，自此便天各一方了。来者是偶遇的高门贵客，又怎会记得她的好奇追问和一片痴心？
玉蓉为贵客奉茶、暖被、黯烛后，便回到下人的世界。
那叫她魂牵梦萦的人和琴，琴谱和故事，或许此生都是谜团。
她不知道户部高官来扬州公干一趟，就改变了她神秘的一生。
翌日，郭老爷夫人，竟向她提出一个震惊之极的要求……
在户部章氏父子告辞后，郭家老爷夫人实在已有两日夜，难以成眠。
选秀女，是宫中严密定制，每三年举行一次，由户部主办，通报八旗各都统衙门、直隶各省驻防八旗及外任旗员……满、蒙、汉八旗官员的女儿，年十三岁，必须造册送选。
这回户部至江浙公干，便是为此。
郭夫人叹气：
「唉，佳欣十三岁，已适龄送选，真舍不得。不如称病……」
郭老爷是官场中人，当然明白：
「今年『及岁』不送选，三年后十六，下届仍得送选，必须参加阅眩，逃也逃不过。挨到十七『逾岁』还未经选秀的，不但女儿终身不能自行婚嫁，我等亦违反制度，犯欺君之罪。」
「可佳欣一旦被选中，同父母家人即割断关系，永久分离，音讯不通。而且老爷，好不容易诞下掌上明珠，你忍心看她痛苦么？」郭夫人哭过，双目通红：「昨日佳欣闻讯病倒……」
「夫人别太悲观，女儿未必当意。一选不中，定期复选，亦可不留——」
「不！」夫人有点躁怒：「根据前两届的纪录，留的多，撂牌子的少，而且京城中没中意的，嘉庆皇帝才遣户部官员到江南督促——老爷早已知晓，何必自欺欺人？」
他在位，怎敢知法犯法？据《大清会典》，选秀自顺治皇帝始——但在前朝明史亦有记载，可见帝命难违。即使残障重病，不堪备选，亦须层层具结证实呈报。
已过三更，容颜憔悴头发散乱的小女儿佳欣，直奔父母跪倒：
「爹、娘，女情愿病死在两位跟前，也不肯进宫。女儿不去！呜呜呜……」
她惶恐无助地颤抖，如惊弓小鸟。玉蓉搀也搀不住，只道：
「小姐小姐，要顾惜身子。」
「唉，左右为难呀。」郭老爷抚慰；「玉蓉先扶小姐回房，爹再想办法。」
哪有「办法」？都是定制——而且官场之中，有人亟盼女儿中选，内廷三宫六院，皇后、妃、嫔……够不上，贵人、常在、答应……总有一席位。世间女子必须由皇帝优先过目挑选，他不要了，才另图后计。若可踏足宫禁，
得蒙宠幸册封，还生下「龙子」，不但一生享尽荣华富贵，还有机会继承皇位，指点江山。母凭子贵，福被家族，所有人的命运，全系一个十三岁小女儿手中了。
—但一入宫门深似海，生离死别，把青春正盛花样年华的女儿送入渊薮，舍得吗？忍心吗？生命换来的荣华富贵，值得吗？当年夫人几度流产，保不住胎儿，怀这佳欣十月未下过床，小心翼翼，连呼吸亦不敢过重，怕惊扰腹中得来不易之小生命，夫人当然不忍放手。
郭老爷目送玉蓉和佳欣的背影，忽地灵光一闪，心跳加速，这个念头连他自己也震惊——这是一局生死攸关的豪赌。赢了得天伦，输了九族遭殃。必须审慎，审慎，再审慎。
他把玉蓉召来，门严严关好。即使四下无人，仍悄悄细语哀求，他有两手准备：玉蓉答应了，双方以血盟誓，永守秘密；玉蓉不允——她已知悉计划，决不能留，官场险恶，保命为先。
「……」玉蓉听了，心念电转，脸上不作半丝反应。「……」她想了又想。
想了又想。是否以一生作为赌注？目下已无出路……——十五岁的奴婢玉蓉终于答应了主子荒谬的要求。
这天她带了一笔钱。沈、重，充满希望。到扬州远近闻名的风月场「琴仙楼」，找她姊姊玉芙。才半年，玉芙已被调教得风姿绰约，眉目挑情。自己是个
布衣奴婢，姊姊则是青楼绮艳新登场的一朵花。胭脂腮红，绛唇一点，打扮得十分迷人。玉蓉看了只觉凄酸。
见玉芙在弹唱小曲：
「我为君把相思害，
我为君把相思害，
哎呀哟，
我为君懒傍妆台，
伤怀，
我为君梦魂常绕巫山外。
瘦形骸，
悲哀，
何时了却相思债！」
玉芙的琴艺平平，此生也比不上玉蓉了——可她的小曲
颠倒众生，醉翁之意不在酒。香艳缠绵，寻欢作乐，谁
是谁知音？
「知音人？就在京城。」玉蓉心中有章公子。他呢？相思实在悲哀。算了。她道：
「姊姊，好好活着。你刚才说有盐商为你梳拢，你看看如何？在我们扬州，贩盐是安定的生意——当然你出自青楼，只能当侧室，但日后或可扶正。我只愿你早日跳出火坑，过平实日子。这钱动用赎身，或作傍身，应急时用……」
玉蓉坚决以此报答自我牺牲的姊姊——还了心愿。玉芙泪流满面，紧拥不放。她心知，玉蓉一去，不比民间作别还可通消息。他日即使写信送物，亦关卡重重。
玉蓉替姊姊拭泪，用她略为粗糙，久不沾琴的手。这双手在养尊处优环境中，也许再抚琴弦，不会浪费：「我意已决，咱俩明日分道，走自己的路。姊姊，保重
！」
如同当日挥手扬巾，但这一别，不知何年何日再见。去的地方如谜，连她也是见一步，走一步，今天不知道明天。