她有个隐藏心底的秘密：
「章令轩公子一家在京城。万一——万一有缘，就可重逢……」
想着也觉渺茫，不禁苦笑。
玉蓉乘坐骡车，半夜出发，赶在黎明之前，到达紫禁城神武门外恭候。这批送选的秀女，由十三至十六岁不等，一人一车，走进莫测的宫廷内院。
玉蓉再度把自己卖出去——领了郭家一笔钱，顶替佳欣当秀女，从此互换身世，她就是「佳欣」。进宫候选月前，她已不用干活，她不是奴婢，学习如何当个小姐。以香油润体，以桃花敷脸，以燕窝补身。每日温水浸泡双手，再涂羊脂，调养得如同玉葱。
「我并无去处，一心只求中选，必须中选！」
各家如花似玉小女儿下了骡车，按序排列，由太监领进神武门，先在广场集队，然后依次进顺贞门、延晖阁。
玉蓉只见金碧辉煌，宏观壮丽，到处红墙黄瓦，炫目得不敢直视：
「这就是寻常老百姓，终生未得一见的皇宫了！」
户部司官管理，太监按班引入。每日两旗：正黄旗、镶黄旗、正白旗、镶白旗、正红旗、镶红旗、正蓝旗、镶蓝旗。满、蒙、汉女子，无一幸免。每班五人，轮着上，立而不跪，由帝后选看。当意的秀女，名牌被留下来，意味她的生命将起着变化……
玉蓉，不，「佳欣」留牌子了。给定期复看，再留。
之后谛视耳、目、口、鼻、发、肤、腰、肩、背……合法相。验声、验身、量度手足、观步、观气、探乳、嗅腋、扣肌理、试风度举止。五千人中，给重重检验，入选三百。
待宫中一月，熟察性情言论刚柔贤愚，最后五十人，皆条件优秀非凡美人儿，可备选妃嫔——施展浑身解数，也得看各人造化。
玉蓉同所有人一样，每天悉心妆扮，日出日落，等候皇帝宠幸——这是生存的唯一目的，也是宫人唯一任务。
只等一个男人传召。
她等了一年。
在这漫长的等待中，犹幸宫中管乐弦琴都是上品，还有不少民间罕见的曲谱，她弹奏自娱度日。《迎君乐》、《丝竹赏金歌》、《晋城仙》、《霓裳曲》、《红窗影》、《玉楼春》、《白牡丹》……就是完全见不着朝思暮想猜不透的《广陵散》。
一日，敬事房太监终于来了……
说是这天皇上晚膳之后，把大银盘中，刻着「佳欣」名字的绿头牌给翻过来了。
敬事房的太监专门主持房事。深知美如秀女，有在后廷宫院呆个三五年，也许未尝得见龙颜。
「这佳欣进宫一年了，何以万岁爷特别翻她的牌子？」他嘀咕着，不明所以。
负责「运送」的小太监，先玉蓉脱得一丝不挂，用毯子裹住，驮到皇帝龙床上，拿走毯子。蒙宠幸的女子，赤身裸体从他脚后钻进去，侍奉共寝——这是宫中规矩，杜绝任何武器硬物，伤及龙体，以策万全。
敬事房的总管太监和驮运太监，站在寝宫窗外，当然听不到皇上问她：
「你昨日弹奏的是什么曲子？」
嘉庆帝昨日到后廷向太妃请安问候。先帝乾隆履行当初享位六十年即传位嗣皇帝的誓言，嘉庆元年（1796）元旦，在太和殿举行隆重的授受大典。皇太子接过宝玺，已经卅六岁。乾隆帝极长寿，享年八十九岁。皇太后早已宾天。但这位太妃应召入宫时年十七，侍候太上皇，比嘉庆帝还小几岁——作为宫中的女人，一日为妃，一生为妃，不管是否讨得欢心，她付上的是生老病死。寂寞一生。
太妃病了，已卧床三日，太医诊治，皇上探望，都是恭敬而淡漠的规矩，没丝毫感情。尊「太妃」，作为「长辈」，她不过三十九而已。
刚好昨日在后廷，皇上听到一阵悦耳之极的琴音。
「回皇上，那是《良宵引》。」玉蓉战兢回答。
「曲虽短小，但意味深长——你弹得一手好琴，以后每日来为朕奏一曲吧。」
二人谈着，时间一长，总管在窗外高声唱道：「是时候了。」
皇上不答应。过一会儿他又唱：「是时候了。」
当玉蓉裸身被毯子裹住驮走后，总管请示：「留不留？」
皇上答：
「留。」——「龙精」给留在她身体内，意味他对她欢喜。
玉蓉被封「欣贵人」。
每应召，都破例在事前为皇上奏琴，每回不同：《关雎》、《鹤舞洞天》、《凤求凰》、《潇湘水云》、《溪山秋月》……
身困深宫，不知世事，她没有想到，扬州郭府，曾来过不速之客——知音人章令轩公子。
虽睽违一年多，他心中有挥不去的影子，这个气质和长相都吸引他的奴婢，唤「玉蓉」。匆匆一别，关山阻隔，总没长途跋涉的理由。
终于章令轩又以游学访友探亲借口，从京城赶至扬州。他已探得《广陵散》故事来龙去脉，虽曲谱已绝，但坊间亦有不同版本可作并合参考，费点心思努力，或可还原七、八成。
暮春，微寒渐暖，他穿心爱天青色纳绸薄软夹，宁绸长袍马褂，是玫瑰紫
——这是两种深沉的色调，配衬得悦目却载回惆怅。
来至郭府，才知郭家老爷因病辞官，归隐故里苏州。奇怪，闻说郭家小姐佳欣秀女中选进宫，一般人都认同「父凭女贵」，仕途安稳——不知何故，郭家竟萌退意？不出半年，遣散下人，只携一婢远走高飞不回头。
新官已上任，巴结户部官家公子，报告：
「郭老爷对那小小奴婢十分关顾，或许失女以婢代。在苏州西南，建一茶园过日。婢已嫁，夫婿入赘，看来得享平静晚年。有人辞官归故里，有人漏夜赶科场……」
章令轩心念迷惘，他不知玉蓉顶替佳欣进宫，互换身份，只道已为人妇，失去联络，藕断无丝。
千里迢迢访玉，那道无情的朱门严严关闭。去年今日此门中，人面桃花相映红；人面不知何处去，桃花依旧笑春风——本季最后一株碧桃，将艳尽凋零。
这就是缘份。
此生不会再见。
章令轩心灰意冷地返回京城。未几，承父母之命媒妁之言，娶一名门淑女为妻。
玉蓉晋封为「欣嫔」。梳「两把头」，戴的首饰、花簪、绢花、扁方……渐渐与其它宫人区别身份高低。
皇上赏赐了碧玺手串、镶嵌珊瑚项圈、喜字花簪、吉祥富贵扁方、佛手流苏、红宝石蜻蜓。
总管太监细意讨好着：
「欣主子他日若册封为贵妃，便可得一玺典及金玺印，灿烂夺目呢。」又道：「进宫就巴望高升，若得怀龙种，光宗耀祖了。」
——玉蓉怎知道，她一日一日高升，四下那些神秘而嫉妒的眼睛，一日一日的闪着仇恨火花？
选入宫中的女子，没有美丑之分，都是美女——她们中间，只有幸与不幸。得成后妃的极少数，断送一生不知凡几。富丽堂皇的宫廷，处处是陷阱，日日藏杀机。今日受宠，明天打入冷宫，弃如敝屣，任由幽闭老死。
勾心斗角，祸福难测。
某讨皇帝欢心留种，即自己失却机会。
玉蓉竟得到后宫姊妹的热情交往。时时有人送来糕饼、香茶。
皇后和皇贵妃并无召见，亦赏点心——
这天，不知吃过什么，不知是谁所送，肚子痛了一宵。
勉强起床，赫见头发脱落一枕。玉蓉大吃一惊，气咽痰涌。
又不知谁吩咐太医来治病，煎了汤药，服后失眠、心悸、手抖，头发依然每日脱落一绺……
玉蓉不但琴奏不好，还憔悴渴睡。皇上召她，某回且中途昏倒——病不重，药怪奇，虽不致命，却足以毁掉琴技，失去欢心。
再没被翻绿头牌了。
她废了。
两年来，连奏琴自娱以终永昼也办不到。宫女和太监都木然没好脸色。