沈菀果然听话，接连三夜由水娘陪着，在花园里化纸焚香，在渌水亭边烧，在通志堂前烧，也在井台边烧。

黄裱纸被火烘得通红透亮的，眨眼功夫又变得灰白，一点点地脆薄萎顿，黯红的火星掺在皱褶里一闪一闪的，像眨眼睛的鬼，终于最后闪了一下，灭了，她用树枝划拉了一下，将最后的几点火种打散，忽地一阵风来，纸灰拔地而起，打着旋儿飞起来，越飞越高，一直飘到树梢上去。

沈菀抬头望了一会儿，复低下头来又打了一下，眼泪便落下来，心底里由不得又泛起一句纳兰词：“清泪尽，纸灰起。”——真是什么都叫纳兰说尽了。

烧完了，回来故意对觉罗夫人说自己好多了，睡得也实在，还是太太的法子灵。觉罗夫人觉得放心，原本也是不喜揽事的，便从此不再提请太医的话了。

日昧月晦风摇影动间，时光飞快而不易察觉地流逝着。觉罗夫人已经越来越离不开沈菀的陪伴，每日早早晚晚只要她陪在身边，正经的两个媳妇官氏和颜氏反都靠了后。官氏乐得清闲，索性连夫人的餐单药谱也都交给沈菀打点，颜氏却有些冷落之意，对沈菀便不比从前亲热，只因沈菀一味小心谨慎，便也抓不住什么话柄，遂还兜持着表面和气罢了。

这天早晨，觉罗夫人刚起来，便着丫鬟来请沈菀，说是要去湖边走走。路上，难免问起昨晚睡得可好，胎动了几次，又说：“算日子，下月就要生了，趁走得动，还要每日多走动几步。这样子生的时候会顺畅些，没那么受罪。”

觉罗夫人难得说这么多话，沈菀一边强笑着含糊应承“谢太太提点”，一边暗暗发愁。她的肚子已经很尖很重，但是她的心事更重：按照她跟老爷太太说的日子，五月底怀胎，三月就该分娩了。如今已是二月，她编的谎言眼看就要戳破了，到时候拿什么交给相爷与夫人呢？

“明开夜合”离花期还早，但是沿堤的柳叶都已经绿了，千丝万缕在风中微拂着，仿佛依依不舍。沈菀扶了觉罗夫人的手，顺着爬山廊一级一级，走到渌水亭上来。顺手折了一枝柳在手里玩弄着，恍恍惚惚地想，难怪离人总喜欢折柳赠别，果然柔软多情。

两人在亭子里坐了，沈菀看着阳光在细波荡漾的湖面上折叠起层层粼光，有一只不知名的水鸟在水面上翩跹了一会儿又飞走了，岸上的柳条努力地垂下来，却与湖面总是隔着一搾之地。草木葱茏，让人不自禁地就感到雀跃。想起旧年渌水亭献舞的事，就像一个遥远的梦。拖着个这样笨重的身子，沈菀简直要记不起自己什么时候轻盈过。她试着伸出手尖虚比一比，连手指头也都圆胖起来，能把空气一戳一个窟窿似的。

觉罗夫人看她比着个手指头对着空中戳戳点点，不禁问：“你做什么呢？画符似的。”沈菀一惊，微微醒过来，手指仍搁在半空里收不过来，便随手指着花树说：“太太你看，这才二月，怎么树上倒打苞儿了呢？”

觉罗夫人本来也并不关心她在想什么，果然注意力便被引了开去，细细打量着说：“真的呢，真是有花苞儿了。离开花少说还有三个月呢，怎么今年花期这样早？”又走下亭子，来到桃树下看了看说，“这桃花的苞更明显，若是天气暖，再下一场透雨，只怕过不几天就开了。”

说着，颜氏早打那头远远地来了，不等上前来便满面含笑地说：“太太好兴致，一大早就赏花来了。我去太太房里请安，听丫鬟说在湖边，还不信呢。说这么冷的天，近来太太又嚷身子不好，怎么倒吹风来了。就紧着催丫鬟取了披皮，特地给太太送来了。”

觉罗夫人点了点头，也不答话，仍然盯着花丛，眼神专注而空洞，讷讷说：“不只是桃树，夜合花也打苞了，可是奇怪。”

颜氏的话和笑容都被撂在了半空中，多少有些尴尬，然而对于觉罗夫人这充耳不闻也是经惯了的，便仍堆着笑，自己搭讪着将披风替觉罗夫人披了，又转到前面来系带子。

觉罗夫人在花枝上看到了一枚蝉蜕，已经变成灰褐色，但还相当完整，真不知道它是怎么经过整个烈日炎炎的夏季，寒风萧瑟的秋天，以及大雪纷飞的冬季，一直存留到现在的。也许，是因为树杈的关系，那枚蝉蜕刚好位于枝桠的中间，可以保护它避开烈日、秋风、还有雪的倾轧，比它的肉身活得更久。觉罗夫人伸出手去，小心翼翼地捏起，想就近了细看，不料那蝉蜕一触即发，立刻便成了灰。她有些失落地说：“早知道，就不该多此一举。”

颜氏更觉难堪，她的身量比觉罗夫人要矮些，本是踩在一块突起的石头上帮她系带子的。听了这句话，简直不知道是要继续系完好，还是下来好。