“说起来， 火之国的举动也有一些令人不解的地方。”澄继续说道， “据我所知，这次联姻是火之国在迫不得已的情况下做出的决定吧，可是从随行侍者的规模来看，比我想象中还要声势浩大。”

“还有行进路线。”

他忽然说。

“从国都出发以后，和亲队伍选择的不是最短路线，而是刻意途经了几座相对繁荣的主要城市。”

澄接上了他的话。

“火之国上层对这次事件的说法和他们实际反映出的态度并不相符……或者，他们究竟是想借此向民众传递什么呢？”

她猜测着。

“是为了安抚平民吗？因为这代表了与雷之国关系的改善？”

“如果是这样，这次和亲应该受到更多重视才对。”他说，“重要人物的保护任务，通常会由两到三名忍者结成的小队来完成……但即使是原本真正的公主，也只委托了我一个人作为护卫而已。”

“总觉得……”

澄漫不经心地望着油灯跳动的火光，墙上的影子随着那火苗明明灭灭着。

“就像只有外表看起来华丽的泥偶神像，其实揭去外皮，里面空空如也……不过，对你来说，这也并不是什么要紧的事。”

听见她说的话，扉间没有出言反驳。

她说的是对的。

扉间的任务只是保护这具泥偶，不让它在运送过程中被损坏而已，除此之外，它本身如何，与他没有任何关系。

他本以为话题到这里就要结束了。

“既然你一个人接下了原本需要一支小队来执行的任务。”她问他，“你是很强大的忍者吗？”

这又是一个扉间不曾遇见过的问题。

忍者之间强弱的判断从来都在一开始交手的几个瞬间中就被彼此认定，接着以其中一方的鲜血来赤裸裸地彰显。

但是，如果要认真考虑这个问题的答案，作为在忍族中具有显著优势地位，甚至被大名信任的千手一族中的顶尖战力，若要被称为强大的忍者，千手扉间似乎确实是当之无愧的。

“……是。不过，我的兄长要比我更强。”

“是吗？”

她的声音带上了一点笑意。

“我的……”澄想了想，“我的兄长也很强。”

“啊。”他说，“我不觉得意外。”

这女孩既然在乱世中存活了下来，那保护着她的羽翼一定足够强健和有力。

……另外，守护着她的家人对她一定有相当深刻的感情。

扉间想起了在兄弟的葬礼上泣不成声的柱间。

不仅是柱间，就连扉间自己……他们兄弟的性格和行事方式天差地别，但最初埋下的那颗种子却是相同的。

一开始，他们也只是希望家人能不再被战争夺走而已。

所以，不管是这女孩还是她的保护者，都是幸运的。

——至少比柱间和扉间要幸运。

“我和你在这方面倒是没有什么相似之处……”她低声说，“那么，像你这么强大的忍者，在与家人分别的时候，依然会悲伤和不安吗？”

她的谈话对象就这样安静下去。

澄转过脸，从他映在窗前的影子中，她能依稀看见他的侧脸，还有长刀。

“这与强大与否无关。”

不如说，正是因为仍有无法割舍的情感，才会让人不断追求强大。

但即使如此，越靠近强者的巅峰，越多地接触这个世界的真相，就会越清晰地意识到，通往理想乡的道路上究竟存在多少艰险和阻隔。

“仅凭一双手就能握住的东西，还是太少了。”

扉间说。

“你……”澄勾了一下嘴角，“好像比我所认为的，要更直率一点。”

“……”

他没有回应对方的评价。

此时吹起了一阵冷风，又给这个夜晚增添了几分寒意。

风声还未停，扉间注意到内室透出的亮光晃了一下，大约是里面的少女移动了油灯。

她支起上半身，稍微改变了姿势，从她的剪影来看，似乎是面向着窗户跪坐下来。

在刚刚听见窸窣响动的时候，扉间就说话了。

“不要开窗。”

他伸出手，将拉开的那一点点缝隙闭合，也把透出来的暖光封锁回她身边。

两人的手指隔着很薄的窗户纸隐隐相触，扉间不知道他所感觉到的温暖是来自灯火，抑或是她的体温。

“……好的。”

她顿了顿，收回了手。

“既然谈到了，我们所能掌握的东西。”她说，“的确，一个人的力量是存在极限的，如果我们对其他事物产生了期待，那这期待就不仅仅是自己的事了……”

“和你相比，我能做到的事要少得多。”

“但是，至少……”