姚斯涵忙好言安慰。

可萧竹并不领情，他轻笑一声：“你们怎么都不让我死呢？我这样活着跟死了有什么区别？”

高台到了，官员们都还在互相寒暄着不肯入座，自是人多眼杂，两人的对话被迫中断。

姚斯涵将萧竹推到对方应该入座的位置，飞也似的逃开了。

萧竹喃喃自语道：“你也嫌弃我吗？”

*

百官皆入座后，姚百汌宣布上膳食。

姚百汌向来奢侈，午膳的备办也是如此。

“单笼金乳酥、七返膏、天花毕罗、金银夹花平截……”

宫侍们报着典雅的菜名，一道接着一道地往桌上摆，直至每个案桌都被塞得满满当当才停下。

替姚百汌端菜的宫女盈盈一拜：“布菜完毕，请圣人过目。”

姚百汌颔首：“诸爱卿用膳吧。”

陪皇帝吃饭、享受皇家美食一年也是两次，分别在万兽祭和新年，但这两次宴食上有皇帝盯着、下有巫审视，谁也不敢放肆吃喝，对大多数官员来说更像是一种折磨。

酒过三巡，姚百汌道：“萧卿，听闻你买了一位精通杂戏的奴仆，可带来了？”

站在姚百汌身后当“雕像”的萧修平忙叉手回话：“带来了，在臣犬子身后伺候的那位便是。陛下若不弃，可命她演上一段。”

姚百汌颔首：“有什么本事尽管使出来，演好了有赏！”

萧竹身后站着一位罩着面纱、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷叶摆的下裙，她从高台缓步而下，仿佛每一步都带着风情，用步步生莲来形容也不为过。

姚百汌看得痴了，他仿佛梦回二十五年前第一次见舒蓉的时候。像，太像了。

姚百汌问：“你叫什么名字？”

女人朝姚百汌盈盈一拜：“奴身份低贱，并不曾有名字。主家仁慈，赐奴名为‘莲奴’。”

女人说完，便从口中发出一声类似鸟鸣的长啼。

“口技？”姚书会问。

温止寒点点头。

莲奴模拟的先是一只鸟、然后是一对、一群，声调有长有短、高低起伏，听起来仿佛百鸟环绕。

就在此时，一只通体雪白的鹦鹉扑扇着翅膀从远方飞来，停在了莲奴肩膀上。

莲奴边学着各种鸟的叫声，边安抚着肩上的鹦鹉，就在所有人以为会有什么惊心动魄的场景的时候，那只鸟在莲奴肩上睡着了。

此时，数不清的鹦鹉自山谷间飞来，停满了整个空地。

莲奴转而唱起了歌，她且歌且舞，鸟儿仿佛是她的舞伴，配合着她的每一个舞步，让她每一个动作都恰到好处、舞姿更加曼妙。

更绝妙的是，叽啾的鸟鸣仿佛乐器，更好地衬托了她的歌声，让她的歌喉清亮有如天籁。

舞曲皆罢，群鸟俱堕，仿佛莲奴一曲杀百鸟。

莲奴拍了拍手，鸟皆惊醒，拍着翅膀飞走了，仅剩最先停在她肩上的那只鹦鹉还停在原地，似乎在等她的命令。

莲奴长揖道：“奴献丑了，这只鹦哥献予陛下。”

奴仆当面向皇帝献这种活物，这个行为不可谓不大胆——一朝飞上枝头还是转瞬人首分离，都在君主的一念之间。

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注①叉手：流行于唐、五代、宋的常见礼节，柳宗元被贬到永州时曾作“入郡腰恒折，逢人手尽叉”以示自己的谨小慎微。

本周三更。

第二十四章

姚百汌大悦：“那朕便收下了。你可愿入宫与朕长享荣华富贵？”

莲奴再拜：“奴本不该辞，但……”

莲奴向这文武百官和贵族讲了一段故事。

她本是酿酒师的酒人，那位酿酒师见自己竟能酿出高等酒人，一时欣喜若狂，还没来得及往莲奴脸上刺刺青，一口气没上来，死了。

莲奴正庆幸自己可以不必被当成牲口那般使唤，却还是因为时运不济，被倒卖到了风月场。

她本也想认了，但那时她因为被迫无休止地接客，患上了那种病。

就在她奄奄一息时，妓院的老鸨还强迫她接客，她以为她会死客人床上。

那天点她的人是萧竹，见她是如此情况，便大发善心把她赎了出来，为她治病。

莲奴做了总结：“奴出身于风月场所，本就低贱，又曾有过一场大病，不配高攀陛下。况且萧郎对奴恩重如山，奴还未还恩，怎可贪慕荣华，攀上高枝？”

姚百汌哦了一声，看不出喜怒，他又问：“那你献此鹦哥给我，所求为何？”

莲奴思索片刻，还是决定照实答：“那只鹦哥本该飞走的，奴是为了掩饰杂耍失败才道要将其赠与陛下。奴本无所求，但既是陛下问起，奴便斗胆，借三殿下半日时光，与奴踏春同游 。”