“小核桃今日准回来？”

花二娘是不会闲下来的，不能动灶火，便自顾自取了一颗白菘来摘洗，一面笑嘻嘻地道：“你是不晓得，铁锤跟着我们住在城里，整日念叨要回来找弟弟玩，如今好容易回来了，小核桃却又去了镖局。方才临出门的时候，他还一直跟我嘀咕，生怕今儿见不着呢！”

“准回来。”花小麦也回身冲她笑笑，“也不知这两日瘦了不曾，在家都不肯好好吃饭，去了镖局，只怕一日三顿更难捱，我只盼着，能将他这毛病扳过来才好。”

说着便小心翼翼捧起汤锅，一径端进堂屋，坐在风炉上。

羊肉汤的香味渐渐在屋中弥漫开来。

“不是我说，你也真够狠心的。”

花二娘跟着她去了堂屋，半真半假拍了她一下：“才那点大的孩子，你让他学什么武？我家铁锤比小核桃还年长些，我都不忍让他吃苦。”

“你明知道我不是为了让他学武，何必……”

花小麦摇摇头，话还没说完，就听得那秦大嫂欢欢喜喜叫了一声。

“回来啦？！”

小核桃被孟郁槐抱下马，立刻飞扑进门，撞到堂屋里，一眼瞧见桌上的羊肉炉，鼻子里全是浓厚的汤香，便忍不住“咕噜”，吞了一口唾沫。

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番外三 省城过年

花小麦这还是生平头一遭，看见自己的儿子如此狼吞虎咽。

饭桌上，小核桃就跟足足饿了三天一样，抱住面前的碗就不撒手，将五种蘸料尝了一个遍，最后选定掺了腐乳和榨菜粒子的芝麻油小碟，筷子一个劲儿地我那个羊肉炉里招呼。

秦大嫂在一旁看顾三个孩子，被小核桃这风卷残云的架势唬得目瞪口呆，本不想开口，到底是没忍住，轻轻拍了他一下，柔声劝道：“慢点吃，又没人同你抢，这样胡吃海塞，回头肚子该闹不舒服了。”

又低低嘀咕：“养在蜜罐里的娃娃，自小就没吃过苦，居然也能饿成这样？”

小核桃压根儿顾不得搭腔，把小碗往花小麦手里一塞：“娘，我要喝汤。”

整个饭桌上，除了他之外，其余人都忘了动筷，一个个儿木呆呆地盯着他瞧。

儿子肯乖乖吃饭，还吃得这般香，花小麦自然是欢喜的，也长长舒了一口气，可是，与此同时，心里又浮起一层淡淡的愧疚感。

小核桃被她和孟郁槐联合算计了，两个大人“欺负”一个小孩儿，真是……好有出息啊！

柚子和橙子两个将眼睛瞪得老大，死死盯着小核桃的动作，悄悄扯了扯花小麦的袖子。

“娘，哥哥怎么这样能吃，怪吓人的……”

“没事儿。”花小麦安抚地冲两个闺女笑笑，伸手在小核桃的背上拍了拍，将汤碗搁在他面前，“喝口汤歇一歇，再这么卯足了力气吃，要撑破肚皮的。”

一面又转头望向孟郁槐，半真半假道：“你这当爹的，这两日莫不是不曾给他好好吃饭？”

孟郁槐勾唇一笑，刚要答话。却见得小核桃把碗一放，抹了抹嘴。

“不怪爹爹。”

他望向花小麦：“是我想明白了一件事。”

“什么事？”花小麦便抿起嘴角，挑了挑眉。

“从小到大我一直吃娘做的饭菜，没有比较。我就不知道甚么才是真正的好东西，在县城呆了三天，我却晓得了，这世上没几个人的手艺能好过娘。可是……娘做的饭菜再好，我也吃不了一辈子，所以从现在起，我要能多吃，就多吃。”

花小麦：“……”

“哎呦，这话说的，怎么竟让人有点不是滋味？”

花二娘啧啧感叹起来：“你才能有多大。小脑瓜里怎地就这么多想法？你娘将你们三个疼进了骨子里，不管甚么时候，只要你们想吃，她还会不给做？”

小核桃垂下眼皮半晌没做声，好一会儿。方才抬起头，绷着小脸一本正经地对花小麦道：“娘，以前我挑嘴，往后再不了。”

“好……”

花小麦鼻子有点酸，在心里暗骂自己不争气，就手将小核桃搂了过来。

“你以后想吃什么，只要说一声。娘都给你做。”她回头看看柚子和橙子，“还有你们俩，也是一样，咱家不缺那口吃的，最重要是，你们一天三顿都吃得高高兴兴。那就最好不过了。”

……

这晚，花小麦与孟郁槐回了房，少不得将小核桃议论一番，感慨他机灵早慧，省心又贴心。

隔日腊月二十八。全家五口便给秦大嫂两口子放了假，乘着自家的马车，一径赶往桐安城，准备在那里踏踏实实过个好年。

省城的宅子日常有一对中年夫妇看守，闻知主人家要来过年，一早就将里外收拾得利利落落。因担心过年期间城里不好买东西，孟郁槐便预先置办下许多食材，又将孩子们平素爱玩的物件堆满一马车，一趟拉去了桐安城。