阮雪音便在对方茫然的表情中彻底至跟前，缓声道：“还有两句话，本宫奉君命，来问肖老。”

问漏了什么，顾星朗大致有数；具体怎么问，他却没管，由她运筹。所以这样一句只是场面托辞，而肖家主听得女声，立时反应眼前人是谁，便要跪拜行礼，被阮雪音拦截：

“本宫作这副装扮，便是不想打草惊蛇，还望肖老成全。”

夜色抵临，郊野无人，冬令更显黑沉。老者与青年立于深灰马车前低声说话，月光投落车顶，将那处平面罩得惨白一片。

“两件事。第一，肖老家中可有图腾？”

图腾二字听着玄乎，但她一时没找到更合适的，自问过崔怡雪滴花之后便以此词指代。

肖家主是听过传世预言的人，不觉玄乎，只拢手弓背小心问：“殿下所谓图腾——”

“花植。肖氏家宅，女眷们所喜纹样，从衣着到帘帷，可有特别常用的一种？”

那雪滴花样便在崔家常见，崔怡说初习刺绣时非梅非桃，而是这色雪滴花。

肖家主清浊交替的眼中再现茫然。

阮雪音不想浪费时间，“第二问，与第一问相关，你可以顺着想。折雪殿内遍植奇花异草，相传来自整个大陆，是太祖为明夫人搜罗。而令祖擅堪舆，负责祁宫各殿方位之定夺，就算没有直接参与修筑折雪殿，不会全无知晓，可有留话？”她稍顿，“或者旁的什么踪迹。关于花植的。”

有关折雪殿内花植，还是昔年上官妧造访时提及，她才注意。【2】

肖家主空茫的眼瞳发沉，似勉力忆往昔，好半晌喃喃开口：“草民幼时观祖父绘图纸，凡需植花树草木处，都以木芙蓉标记。”

木芙蓉为常见园艺品类，用于标记原本寻常。

但折雪殿前庭有那么两株，谓之喋血，却不寻常。

不寻常以至于那年秋天它甫一开花，她立时被那白瓣上朱砂般印记吸引，翻看《山海图灵志》，得见其载。【3】

寂照阁墙上是有木芙蓉的。

至于是否喋血木芙蓉——皆为青金镌绘，瞧不大出，满墙花草，彼时她也并没有深究。

而这样关联，有无成算，实在很难说。

北行的马车消失在渐深的冬夜里。

“回吧。”阮雪音轻声。

沈疾就在斜后方，闻言令启程。来自霁都皇宫的小队深夜踏上归途，与来时一样，皇后驭马中间，沈大人紧伴其侧，剩余八人看似阵型凌乱实则以围护之势将扮作男装的女子守得密不透风。

因回程不用追人，比来时速度慢些，阮雪音沉默思索，许久忽听沈疾道：

“殿下骑艺比从前精进了。”

大多数时候与人同行，沈疾都不是主动开口的那个。

但或因从前代送羽簪、提点赠芍药的交情。

或因阮雪音的话比沈疾更少。

又或因她总有一副倾听之姿，不轻易评断、结论——她自己并不觉得，是顾星朗、淳风的观瞻。总之人们多少愿意同她剖心，在合适的时候。

比如此时。

“在其位，总要尽其职。如今之势，会什么不会什么，由不得本宫挑拣，最好都会。”

分明是本宫臣下的礼称，谈话内容也不算轻松，但双方都不觉拘谨或隔阂。

“殿下万金之躯，自有千军万马相护。”沈疾诚挚道。

“但如今晚这般情势，本宫会骑御，显然就是一项必须。”

“那是因，殿下亲力亲为。”

“大人跟随君上多年，当知晓，他亲力亲为之事，比本宫更多。”

沈疾没再应。

南国冬风轻，凛而不寒，马蹄声响在阔野窄径上，偶被夜枭幽鸣打扰韵律。

“白国冬夜比本国更温润吧。也是在这样的夜里，沈疾千里护君归。”良久阮雪音又道。

那头寂了片刻。“臣惭愧。”

“正因见证了他亲力亲为，年年前往深泉浅野，知晓他的天下理想与深怀洞见的前辈其实不相悖，所以放弃，死忠到底。”

夜枭幽鸣一声接一声，有些催心。

队伍再行数里，穿过夜枭催心的树林。

“其实臣不明白——”

“他既已识破你的伪装，知晓了黎鸿渐或有问题，为何至今无动作，任由十三皇子在夕岭继续师承。”

沈疾并不意外于阮雪音轻易说出自己想法。同样的技艺他在顾星朗那里领教了经年。

“除了黎鸿渐，在疑之列的人很多，非常多。”阮雪音不确定沈疾是否知晓全部，但按他由始至终所做选择、所付行动，她更愿判断他只知黎鸿渐那一角，“若是将所有可疑之人都扣来严刑拷问，甚至举家族灭杀，你可知，是什么后果。”

“暴君之行，真正乱世之始。尤其对于始终局外的芸芸百姓而言。”沈疾沉吟慢道。