谢迤逦将母亲和妹妹让到炕上，又亲自奉了茶，方缓缓道：“不瞒母亲说，琴表妹的事，我原本不知如何开口。倒是祖母没来，这话还好说些。”

沈夫人犹疑着低声道：“难道说娘娘为她惹出祸事了吗？”

谢迤逦摇摇头，一时也不知从何说起，忽见玉稠立在一边，遂道：“你来讲讲。”

玉稠略一思索，道：“敢问夫人，琴小姐是今年七月入宫的吧？”

“是，七月初八。”沈夫人道，“头天晚上还跟姐妹们穿针乞巧来，第二日早起尚未梳洗，就被宫里来的人传唤，一条索子就绑了去。”

“罪眷入宫，按例是要去浣衣局的。那个地方找起人来甚是不易。”玉稠道。

沈夫人点点头。浣衣局是有罪宫人服苦役的地方，不在皇城之内，而在京城西边的德胜门附近，一向戒备森严。谢迤逦虽在宫中得势，也不是想去哪儿就去哪儿，想找什么人就找得到的。

“夫人知道，娘娘一向谨慎，故而等到九月，琴家的案子风声已过，才辗转托人去那边询问琴小姐的状况。谁知竟迟了一步。那人回来说，浣衣局并无这样一个宫人。我怕是人传错了话，又找了机会走了一趟浣衣局，上下看过，确实没见着琴小姐。我想这罪眷入宫都有造册登记，一向看得极严，便央人索了名册来查看。原来琴小姐进浣衣局后，不知怎么得罪了主事的内官，吃了一顿板子。从此就病倒了，被送去了安乐堂养伤。”

沈夫人听到此处，心酸道：“这孩子虽温顺，到底是金尊玉贵养大的，哪里禁得起浣衣局这种地方的折磨？——如今可好些了？”

玉稠叹道：“回夫人的话，我追到安乐堂去，却也没有找到她。”

“这是怎么说！”沈夫人惊道。安乐堂乃是宫中收容患病宫人的场所，说此地名为令其养病，实则只是给点食水勉强挨着，鲜有机会能延医求药，命硬的人自己扛过去，命弱的不过就地了结。尤其是戴罪的宫人，如被扔到那边，只是等死而已。一旦断气，便送到净乐堂一烧了事，尸灰倾在沟中，就算交代了。

“夫人放心。”玉稠道，“我一时没见她，只怕有个好歹，连忙去了净乐堂。那边每烧一具尸首，都有登记在册，尤其罪眷是绝不会遗漏。我托人找了这一两个月的名册来，细细看过，也没有找到琴小姐的名字。”

“这么说还在安乐堂。”沈夫人道。

“可她确实不在安乐堂。”玉稠摇头道。

“怎么会呢，既然名册中没有……”沈夫人盯着玉稠的脸，忽然看到了一丝诡秘不安的表情，不觉住了口。

“这人嘛……是从安乐堂那里没有的，只合该问着安乐堂。但是那边的人嘴紧，提起琴小姐，个个都推不知。”玉稠道，“于是便断了消息。”

沈夫人愣住了。

“他们既推不知，可见问题就出在安乐堂。”谢迤逦道，“这宫里都知道玉稠是我身边人，她出面甚是惹眼。所以我又悄悄托了旁人继续查找。前几日，才找到一个针工局的年长宫人，九月间她恰好在安乐堂住了一段日子，说是见过琴表妹。当时琴表妹病得很重，看看就不行了。有天来了一个年轻内官，那宫人也不认得是谁，只说形貌很是气派。那位内官跟安乐堂总管王展勾兑了几句，一乘小轿就将琴表妹抬了去。此后，安乐堂里再不许人提起琴表妹的名字。”

“那个内官到底是什么人，”沈夫人问，“可查得出来？”

谢迤逦摇摇头。

沈夫人急道：“皇宫大内，好好一个人送来，说不见就不见了？是什么样的内官，也能随便从宫里把人提走？不是说宫中对罪眷看管极严，不管死的活的都要登记吗？何况这是钦命大案……”说到这里，她忽然顿住了。

谢迤逦苦笑道：“所以母亲可以暂且放心，不拘是谁提走，她这条性命，多半是保住了的。”

沈夫人不禁朝窗外望望。宫阙九重，重檐嵯峨，这宫廷中的秘密，比长门永巷还要曲折晦暗。她亦知找人找到这一步，谢迤逦已是尽心尽力，女儿亦有为难之处。母女两人相顾无言，各自捧起了茶盏。

“这可怎么跟你祖母说呢……”她叹道，“还有你弟弟。”

谢迤逦皱眉：“琴表妹入宫也有小半年了，难道弟弟还是那样吗？”

“还是那样，整天躲在房里不出来，也不愿跟人说话。”沈夫人说到此处，忽然也红了眼圈，“本来想着，明年琴姐儿及笄，就把他们的事情给办了……这真是冤孽啊。”

谢迤逦道：“先时听母亲说起，要让谢迁和琴表妹做亲。我们谢氏世代读书，家风严谨。他二人既有婚约，更应当谨遵内外之别，怎么弄出这些……”